Bagaimana tim Notre Dame ini akhirnya dapat mengakhiri program kekalahan besar yang menyakitkan selama 31 tahun

NEW ORLEANS — Dengan diameter sekitar tiga inci, kancing logam biru masih disimpan dengan aman di rumah Marc Edwards di Jacksonville, barang berharga yang hanya digali untuk acara-acara khusus.

Di tepi wajahnya tertulis empat kata, semuanya dalam huruf kapital: JUARA NASIONAL NOTRE DAME. Di tengahnya terdapat shamrock hijau yang dihiasi logo merek dagang sekolah — tidak — dan satu tahun: 1993.

Notre Dame tidak memenangkan gelar nasional pada tahun 1993. Namun tim Irlandia itu nyaris berhasil sehingga pelatih saat itu Lou Holtz membagikan kancing logam kepada para pemain setelah kemenangan di Cotton Bowl yang, mereka yakini, akan menghasilkan, setidaknya, kejuaraan nasional terpisah dengan Negara Bagian Florida. Keesokan harinya, Seminoles menempati posisi No. 1 di AP dan peringkat pelatih meski kalah dari Irlandia di musim reguler.

“Saya masih kesal dengan hal itu,” keluh Edwards, fullback baru di tim itu.

Tombol pin-back berdiri sebagai pengingat, tidak hanya ketika hampir gagal memenangkan semuanya, tetapi juga dalam sebuah kemunduran yang membingungkan: Tim tahun 1993 itu adalah tim Notre Dame terakhir yang memenangkan pertandingan bowling besar.

“Ini tidak seperti ’72 Dolphins di mana Anda membuka sampanye,” kata Aaron Taylor, analis CBS dan gelandang ofensif senior Notre Dame pada tahun 1993.

Pada Rabu malam, di New Orleans Superdome, Irlandia diberikan kesempatan lain untuk mengakhiri rekor tersebut. Unggulan nomor 7 Notre Dame (12-1) bertemu No. 2 Georgia (11-2) di perempat final College Football Playoff yang diselenggarakan oleh Sugar Bowl.

Bagi banyak orang, pukulan tersebut sungguh sulit dipercaya. Ini berlangsung selama 31 tahun, 10 pertandingan bowling besar, delapan lawan berbeda dan enam pelatih kepala Notre Dame.

Terakhir kali Notre Dame memenangkan mangkuk besar, Mariah Carey menduduki puncak tangga lagu Billboard dan Steve Young memenangkan gelar passing NFL ketiganya. Tidak ada pemain di tim Notre Dame saat ini yang hampir dilahirkan. Faktanya, dua pemain di tim saat ini memiliki ayah yang merupakan anggota tim tahun 1993 tersebut: gelandang bertahan baru Bryce Young, putra mantan gelandang D Irlandia Bryant Young; dan gelandang berjalan Tommy Powlus, putra wakil direktur atletik Notre Dame saat ini dan mantan gelandang Irlandia Ron Powlus.

Sebelum berangkat ke New Orleans, Young yang lebih tua memberi tahu Young yang lebih muda tentang pukulan tersebut.

“Kami membicarakannya,” kata Bryce Young pada hari Senin dari hari media Sugar Bowl. “Sungguh gila sudah berapa lama hal ini terjadi.”

Untuk program sebesar Notre Dame, rasanya tak terbayangkan untuk bertahan begitu lama tanpa kemenangan besar.

Penurunan tersebut mencakup Orange Bowl 1995, Sugar Bowl 2006, Cotton Bowl 2018, dan Rose Bowl 2020, serta pertandingan kejuaraan nasional BCS 2012, dan lima kekalahan besar di Fiesta Bowl. Yang terakhir dari lima pertandingan itu terjadi pada tahun 2021, pertandingan pertama Marcus Freeman sebagai pelatih kepala, ketika pelatih Irlandia itu kehilangan keunggulan 21 poin dalam kekalahan dua poin dari Oklahoma State.

Bagian yang paling meresahkan bagi umat ND? Semua kecuali dua dari 10 pertandingan tidak seimbang. Margin kekalahan rata-rata 19 poin.

Namun persaingannya tidak ringan. Lima dari enam kekalahan terakhir terjadi saat melawan kekuatan SEC, Clemson atau Ohio State.

Selanjutnya? Oh tahukah Anda, hanya juara SEC Georgia Bulldogs yang telah memenangkan dua gelar dalam tiga tahun terakhir.

“Mudah-mudahan, zaman sedang berubah dan kita dapat memperkuat akar kita sebagai salah satu kelompok elit bangsa,” kata Taylor. “Itulah arti permainan ini bagi saya. Ini adalah kesempatan untuk menghilangkan keraguan bahwa Notre Dame adalah kekuatan nasional.”

Bagi sebagian orang, posisi Notre Dame sebagai elit dalam kerangka sepak bola perguruan tinggi diragukan. Di era baru kompensasi atlet ini, dapatkah Irlandia terus berkompetisi di dunia yang lebih profesional dan transaksional?

Standar akademis sekolah yang ketat dan jarangnya transfer mungkin menjadikan hal ini lebih sulit. Mungkin, program ini dapat terus menghasilkan 10 musim kemenangan, tetapi kegagalannya di postseason untuk mengalahkan program berdarah biru mempertanyakan posisinya dalam hierarki sepak bola perguruan tinggi.

Irlandia mungkin tetap menjadi program yang paling terpolarisasi di negara ini. Pencitraan merek dan logo sekolah secara rutin dinilai sebagai yang paling berharga di semua atletik perguruan tinggi. Satu-satunya program sepak bola independen yang besar, sekolah ini berlokasi di sebuah pulau, dengan kesepakatan televisi NBC yang menguntungkan dan kemitraan pakaian bernilai jutaan dolar dengan Under Armour.

Sebagai contoh kekuatan Notre Dame dalam olahraga ini, sekolah ini adalah satu-satunya sekolah yang memiliki kursi di dewan pengurus College Football Playoff sebagai salah satu dari 11 anggota pemungutan suara. 10 lainnya adalah perwakilan dari setiap konferensi FBS.

Sekolah tampaknya menyesuaikan diri dengan baik dengan dunia baru.

Sebuah cerita yang diterbitkan oleh Sportico awal bulan ini mengungkapkan bahwa kolektif Irlandia, Friends of University of Notre Dame, menghasilkan pendapatan $20,5 juta tahun lalu. Direktur atletik baru Pete Bevacqua telah menjelaskan dalam komentar publik bahwa sekolah akan berpartisipasi penuh dalam konsep bagi hasil yang akan datang, dengan sebagian besar dana disalurkan ke sepak bola.

Sekolah ini juga sedang dalam proses membangun fasilitas sepak bola bernilai jutaan dolar seluas 150.000 kaki persegi.

Itu semua merupakan upaya untuk tetap berada di kalangan elit negara sebagai satu-satunya industri yang mandiri. Hanya satu hal yang hilang: kemenangan besar pascamusim.

Sebagian besar pemangku kepentingan Notre Dame percaya bahwa kemunduran selama 31 tahun ini dapat dijelaskan dengan satu kata: bakat.

“Anda berbohong kepada diri sendiri jika Anda tidak melihat standar akademis di sana dan mengatakan bahwa hal itu tidak berdampak,” kata mantan quarterback Irlandia Brady Quinn, yang sekarang menjadi analis di Fox. “Kualitas pelajar-atlet yang Anda peroleh tidak sama dengan di tempat lain.”

Quinn adalah bagian dari dua dari 10 kekalahan besar itu.

LSU dan Ohio State mengungguli Notre Dame dengan gabungan 75-34 di Sugar dan Fiesta bowl pada musim berturut-turut di bawah pelatih Charlie Weis. Sebelum pertandingan tersebut, Quinn mengingat percakapannya dengan Weiss tentang keharusan mengungguli lawannya.

“Kami tahu kami tidak bisa menghentikan mereka,” katanya. “Sekarang, apa yang telah dilakukan Marcus dengan pertahanan, kami memiliki salah satu grup terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Saat itu tidak demikian.”

Freeman yang berusia 38 tahun, seorang koordinator pertahanan yang menjadi pelatih kepala, telah menutup kesenjangan bakat dengan perekrutannya, menurut Taylor dan Quinn. Pertahanan Notre Dame berada di peringkat 10 besar dalam ukuran yard dan mencetak gol untuk tahun kedua berturut-turut di bawah kepemimpinan Freeman dan koordinator Al Golden.

Dipenuhi dengan prospek pro dan All-American, garis pertahanan Irlandia mirip dengan liga besar lainnya. Mereka lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat dari yang pernah Taylor ingat.

Itu adalah bagian yang hilang. Di lapangan sebelum pertandingan tim melawan Alabama pada kejuaraan nasional BCS 2012, ia mengenang disparitas kedua klub.

“Saat Notre Dame sedang berjalan menyusuri terowongan dan Alabama lewat, saya rasa kami semua berpikir, ‘Oh sial!’” Kata Taylor.

Proses penerimaan di Notre Dame yang terkenal kaku – dengan prospek sekolah menengah atas dan pindahan – adalah masalah jangka panjang. Mantan pelatih kepala Brian Kelly menyoroti hal itu setelah berangkat ke LSU tiga tahun lalu. Dia menjadi pelatih Notre Dame pertama dalam 100 tahun yang meninggalkan South Bend secara sukarela untuk pekerjaan lain sebagai kepala kepelatihan perguruan tinggi.

“Bagian dari daya tarik pekerjaan (LSU) adalah ada lebih banyak jalan menuju (memenangkan kejuaraan nasional),” kata Kelly pada tahun 2022. “Tidak banyak jalan di Notre Dame.”

Gambar A: Dalam dunia pergerakan pemain yang hiruk pikuk, Notre Dame menerima transfer terbatas yang belum lulus dari sekolah sebelumnya. Sekolah hanya menandatangani satu transfer sarjana dalam tiga tahun.

“Kami mendatangkan pemain sewaan dan pihak lain mendatangkan orang-orang yang dapat menjadi bagian dari program ini selama beberapa tahun,” kata Edwards. “Kami perlu sedikit memperluas wawasan kami untuk mengikuti era ini.”

Namun, kemajuan sedang dicapai. Tanpa menurunkan standarnya, universitas diharapkan akan lebih banyak menerima gerakan transfer. Dan mungkin transfer bukanlah jawabannya, kata Taylor. Ambil contoh tim Kelly saat ini: LSU mencatatkan rekor 8-4 di musim ketiganya dan bermain di Texas Bowl sementara Irlandia berada di babak playoff di Louisiana.

“Segalanya berjalan baik baginya sekarang di Baton Rouge, bukan?” Taylor tertawa.

Mungkin tim Notre Dame ini juga membawa pertanda baik. Empat pelatih Notre Dame telah memenangkan gelar nasional di musim ketiga mereka: Holtz (1988), Dan Devine (1977), Ara Parseghian (1966) dan Frank Leahy (1943). Freeman berada di Kelas 3.

Pada hari media hari Senin, dia mengabaikan pertanyaan tentang kekalahan beruntun besar. Lagi pula, kata dia, apa yang sebenarnya dianggap a mangkuk besar?

Selama tiga dekade terakhir, Irlandia telah mengalahkan banyak tim peringkat, mengalahkan tim dari SEC dan Sepuluh Besar, serta lolos ke babak playoff sebanyak tiga kali.

“Saya tidak terlalu percaya pada ‘mangkuk besar’,” katanya. “Saya percaya pada kesempatan untuk pergi ke sana dan bersaing dan menang dengan orang-orang yang mempersiapkan diri sebaik Anda. Dan itulah pola pikir yang harus kita miliki.”

Sementara itu, di Jacksonville, Edwards dan keluarganya akan menonton film Irlandia-nya pada Rabu malam dari dek luar ruangan yang dilengkapi dengan beberapa televisi layar datar. Mungkin dia bahkan akan mengacungkan tombol pin-back biru itu dan berharap coretan itu akhirnya berakhir.

“Saya tidak merasa Georgia adalah Georgia masa lalu dimana mereka sepenuhnya dominan,” katanya. “Dan Notre Dame bukanlah Notre di masa lalu — kami tidak mundur dari tim elit. Kami ada di sana bersama mereka.”