Jeremiah Smith yang ‘siap NFL’ memantapkan posisinya sebagai bintang sepak bola perguruan tinggi dengan pertumbuhan tercepat

Michael Cohen

Penulis Sepak Bola Perguruan Tinggi dan Bola Basket Perguruan Tinggi

PASADENA, California — Saat 10 menit terakhir dari perempat final College Football Playoff yang membingungkan terkuras dari jam Stadion Rose Bowl, Chris Smith berjalan melewati Baris 18 Bagian 3 hingga dia mencapai sebuah lorong. Ayah dari pemain paling terkenal di Ohio State — mahasiswa baru fenomenal Jeremiah Smith, pemain paling berbakat di negara ini — mengenakan pakaian olahraga merah yang diberikan kepadanya oleh Battle Sports, perusahaan pakaian sepak bola tempat putranya menandatangani perjanjian dukungan. Dia menarik tudung menutupi kepalanya saat suhu malam turun ke atas 50-an dan satu set headphone melingkari telinganya. Selain fakta bahwa ia duduk di bagian keluarga Buckeyes, yang menempati beberapa baris pertama di belakang bangku cadangan Ohio State, tidak ada yang menunjukkan bahwa Chris Smith memiliki hubungan dengan bintang olahraga dengan pertumbuhan tercepat, MVP ofensif dari apa berakhir dengan kekalahan 41-21 atas unggulan teratas Oregon.

Pada saat Smith menjauh dari kursi bersama saudaranya Geno Smith Jr., ayah dari quarterback Seattle Seahawks Geno Smith III, keajaiban keluarga terbaru telah menyelesaikan pekerjaannya untuk malam itu. Dia sudah berlari melintasi formasi dan mengubah umpan pendek dari quarterback Will Howard menjadi touchdown berlari sejauh 45 yard pada penguasaan bola pertama di Ohio State, memukau bagian terdekat dari pendukung Ducks dengan melenggang ke zona akhir tanpa ada bek yang terlihat. Dia sudah melompat untuk mengamankan tangkapan yang sangat gesit di antara dua pemain bertahan di sepanjang garis samping, mendarat dengan lembut di antara mereka untuk mendapatkan jarak 29 yard. Dia sudah meroket melalui pertahanan Oregon dari penyelarasannya di slot untuk skor 43 yard di mana tidak ada seorang pun dari tim sekunder lawan yang memutuskan untuk melindunginya. Dan dia sudah melakukan umpan-umpan berturut-turut di dekat titik tengah kuarter ketiga – pertama dengan gerakan miring yang bergoyang-goyang, lalu dengan gerakan jari kaki yang berputar-putar – untuk memfasilitasi touchdown yang terburu-buru yang memadamkan secercah harapan pun. kerumunan pro-Bebek terus bertahan. Secara keseluruhan, kerusakan Smith berjumlah tujuh tangkapan untuk karir tertinggi 187 yard dan dua gol — garis stat yang menyebabkan mata ayahnya melebar ketika memindai skor kotak di saat-saat terakhir permainan.

“Saya kira (para pelatih) bosan mendengar semua kebisingan di luar,” kata Chris Smith kepada FOX Sports dengan senyum nakal dan hanya sedikit sarkasme. “Saya ingin dia mencapai jarak 200 yard.”

Dan dia mungkin akan melakukannya jika Oregon tidak mengalami defisit 34-0 pada menit 2:59 di kuarter kedua, meremehkan apa yang diperkirakan banyak orang akan menjadi pertandingan ulang antara dua tim yang dipisahkan oleh satu tim. titik ketika mereka bertarung pada pertengahan Oktober. Pada malam itu, Smith menangkap sembilan operan untuk jarak 100 yard dan satu touchdown dalam kekalahan 32-31 dari Oregon, benderanya untuk gangguan operan ofensif di saat-saat terakhir terbukti cukup merugikan. Dia mencapai 118 yard di kuarter pertama saja pada Rabu malam dalam penampilan menakjubkan yang mendorong pelatih kepala Oregon Dan Lanning menggambarkan Smith sebagai “siap NFL” dua tahun penuh sebelum dia memenuhi syarat untuk mengikuti draft. Koordinator ofensif Chip Kelly melangkah lebih jauh ketika dia menyatakan bahwa Smith “mungkin adalah pria sekali seumur hidup.”

Itulah yang membuat paruh kedua musim Ohio State begitu membingungkan karena keterlibatan Smith tampak menyusut. Dia menjadi target tertinggi musim ini sebanyak 13 kali saat kalah dari Oregon dan kemudian tidak pernah melampaui tujuh target dalam satu pertandingan hingga menghadapi Ducks lagi pada Rabu malam. Sebagian besar kebingungan seputar kekalahan Buckeyes dari Michigan pada akhir November adalah bahwa Smith hanya menangkap lima operan untuk jarak 35 yard melawan tim yang kehilangan cornerback All-American Will Johnson.

“Setelah pertandingan itu, mulut kami terasa tidak enak,” kata Smith. “Kami harus datang keesokan harinya dan melihat apa masalahnya, memperbaiki permasalahannya dan turun ke lapangan dan bekerja. Kami tahu kami harus mengarahkan bola ke perimeter, melakukan tembakan dan menang satu lawan- satu pertarungan. Dan itulah yang kami lakukan hari ini.”

Meskipun dia tidak mungkin mengatakannya secara terbuka, Smith menyadari bahwa dia adalah pemain terbaik di korps penerima yang sangat berbakat di Ohio State pada saat dia kembali ke rumahnya di Miami Gardens, Florida, setelah serangkaian latihan musim semi pertamanya sebagai pendaftar awal. Pada kunjungan itulah dia bertemu dengan pembuat konten lokal Darrell Streeter, pendiri akun YouTube populer yang terkenal karena mendokumentasikan sepak bola akar rumput di Florida Selatan. Streeter adalah seseorang yang berteman dengan Smith selama lebih dari satu dekade, sejak video tim mudanya yang sangat populer – Miami Gardens Ravens – menjadi pokok di saluran Footballville. Setelah semester pertama Smith selesai, Streeter ingin mengetahui wideout mana yang menempati peran alfa.

Ketika ditanya apakah seniornya Emeka Egbuka, yang diharapkan menjadi pilihan putaran pertama atau kedua di NFL Draft tahun ini, Smith dengan hati-hati namun dengan sopan menyetujuinya. Ketika ditanya apakah Carnell Tate, mahasiswa tahun kedua yang sedang naik daun, prospek bintang lima dari siklus perekrutan tahun 2023, Smith menolak dengan hanya mengangkat bahu secara verbal. “Saya kira,” katanya kepada Streeter, yang dengan cepat mengenali jawaban sebenarnya atas pertanyaannya: Bahkan, jauh sebelum Smith membuat penampilan nyata pertamanya untuk Buckeyes, remaja yang menyelesaikan sekolah menengah atas sebagai pemain keseluruhan No. negara adalah penerima terbaik dalam daftar. Dan di sekolah seperti Ohio State, hal itu secara efektif menjadikan Smith penerima terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Streeter meminta maaf kepada Smith saat mereka bertemu lagi.

“Dia mulai tertawa,” kata Streeter kepada FOX Sports awal musim gugur ini. Raut wajahnya seperti, ‘Tidak ada rasa tidak hormat, tapi menurutku tidak ada orang yang lebih baik dariku.’ Dan begitulah cara dia melihatnya.”

Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa cepat hal itu akan terjadi. Pada saat Smith bertukar pikiran dengan Streeter selama musim panas, dia sudah menjalani pertandingan musim semi dan pelatih memperingatkannya tentang peran sampingan. Smith menelepon ayahnya saat persiapan untuk pertunjukan di bulan April dan menyatakan kekecewaannya karena dia tidak akan tampil lebih menonjol, terutama mengingat acara tersebut akan disiarkan di televisi nasional untuk pertama kalinya. Keadaan tersebut mendorong Hartline untuk menghubungi Chris Smith secara langsung dengan harapan dapat meredakan situasi sulit bagi pemain dengan ekspektasi setinggi langit, tanpa menyadari bahwa Smith sendiri telah memberi tahu orang tuanya tentang berita tersebut.

Namun tidak ada penolakan dari keluarga mengenai rencana Ohio State untuk memudahkan Smith terlibat; tidak ada keraguan tentang pendekatan Hartline terhadap perkembangan Smith mengingat pengawasannya yang luar biasa terhadap penerima lebar dalam beberapa tahun terakhir, yang mencakup empat pilihan putaran pertama dalam tiga draft terakhir saja. Chris Smith hanya mengingatkan putranya untuk memercayai staf pelatih dan memaksimalkan produksi sebanyak apa pun umpan yang diterimanya. Itu adalah nasihat yang sama yang dia berikan kepada Smith selama sepak bola remaja, ketika daftar pemain Ravens memiliki lebih dari selusin pemain Divisi I masa depan, dan lagi ketika dia membintangi Sekolah Persiapan Perguruan Tinggi Chaminade-Madonna College di Hollywood, Florida, di mana hype mencapai tingkat fanatik sehingga pelatih kepala Dameon Jones mempertimbangkan untuk menyewa seorang petugas polisi untuk melindungi pemain bintangnya selama babak playoff.

“Mungkin ada suatu saat (ketika) JJ meminta bola,” kata Jones kepada FOX Sports awal musim gugur ini, “dan itu karena ada seorang pria di depannya yang berbicara s—. Tapi di lain waktu, tidak . Itu adalah hal yang paling aneh— yang pernah ada. Anda adalah pemain No. 1 di negara ini. Anda bisa menjadi ibu yang sombong—–. Dan dia tidak.”

Hal yang sama juga berlaku selama waktunya di Ohio State, dengan Kelly mengonfirmasi pada Rabu malam bahwa Smith belum mengajukan tuntutan apa pun di tengah musim pertama yang memecahkan rekor. Namun, dia mendekati Hartline dengan permintaan menyusul kekalahan mengejutkan tim dari Michigan. Smith mengatakan kepada Hartline bahwa dia “ingin ditantang” selama minggu-minggu latihan menjelang pertarungan putaran pembukaan dengan Tennessee, sebuah tim yang akhirnya dia kalahkan untuk enam tangkapan, 103 yard dan dua skor saat menjadi korban tim kedua All-American cornerback Jermod McCoy. Itu hampir sama dengan Smith yang sangat sopan akan sampai pada perilaku penerima luas seperti diva.

Tapi itu tidak berarti Smith tidak takut mengutarakan pendapatnya, mengungkapkan sebagian kepercayaan dirinya kepada dunia, dan itulah yang dia lakukan pada acara media day Rose Bowl di Los Angeles awal pekan ini. Smith mengatakan kepada wartawan bahwa dia “tertawa di kepala saya” ketika memikirkan tentang Oregon yang mencoba membelanya dengan liputan tunggal. “Saya hanya memberi tahu semua orang saat ini bahwa jika Anda bermain sebagai man (liputan pada) hari Rabu,” kata Smith, “kami akan mengambil kesempatan.” Dan itulah yang dilakukan Ohio State berulang kali.

Pada saat pembongkaran akhirnya berakhir – di mana hampir tidak ada penggemar Ducks yang tersisa di stadion – berbondong-bondong wartawan memegang kamera televisi, mikrofon boom dan ponsel menelan Smith di dekat lini tengah selama wawancara pasca pertandingan dengan ESPN dan Big Ten Network. Begitu padatnya kerumunan orang sehingga juru bicara Negara Bagian Ohio memohon kepada penjaga keamanan yang memakai lubang suara untuk “menjauhkan orang-orang darinya” di tengah keributan perayaan tersebut. Ketika Smith kemudian turun dari panggung di mana Buckeyes dianugerahi Piala Leishman, dia menjepit batang mawar di giginya sambil menetap di antara gelandang ofensif Deontae Armstrong dan Seth McLaughlin untuk menyanyikan “Carmen Ohio” dengan marching band yang menyediakan lagunya.

Dan kemudian umat Ohio State mengetahui lokasi Smith selama upayanya keluar melalui terowongan tenggara. Salah satu penggemar menggantungkan jersey merah No. 4 di atas pagar baris pertama dan berteriak agar Smith menandatangani, sambil menggantungkan sharpie hitam sebagai bujukan. Tanda tangan pertama digantikan oleh tanda tangan kedua – “Bisakah kamu menandatangani topi ini untuk anak lain?” pria yang sama memohon – dan yang kedua memicu kegilaan. Tiba-tiba, Smith menuliskan namanya di program permainan dan berbagai memorabilia sementara anak-anak yang mendekat dengan cepat meminta beberapa perlengkapannya. Penjaga keamanan tidak ditemukan ketika seorang wanita dengan sepatu bot koboi dan denim Daisy Duke bertanya kepada Smith apakah dia mau menandatangani roknya. Dia dengan tegas menurutinya.

“Anak laki-laki itu berusia 19 tahun,” kata seorang pria di dekatnya dengan tidak percaya. “Dia berumur 19 tahun!”

Dan semua orang menginginkan tanda sejak Yeremia Smith menjadi bintang yang lebih besar.

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket untuk FOX Sports dengan penekanan pada Sepuluh Besar. Ikuti dia di Twitter @Michael_Cohen13.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)

Dapatkan lebih banyak dari Sepak Bola Perguruan Tinggi Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya