‘Mengirim bakat melebihi batas’: Bagaimana aksi liar Freddie the Falcon menjadikannya MVP Atlanta musim ini

200 KAKI DI ATAS LAPANGAN STADIUM MERCEDES-BENZ, ATLANTA — Freddie the Falcon, maskot Atlanta Falcons yang berbulu dan pemberani, berjalan di sekitar catwalk sempit jauh di atas zona ujung timur Stadion Mercedes-Benz. Dia mengenakan kostum Spider-Man — kenapa tidak? — dan dia diikat melalui tali pengaman ke kisi-kisi baja yang membentang di seluruh langit-langit kubah besar itu.

Bertengger setinggi ini di atas lapangan, Anda dapat merasakan musik house mengguncang catwalk dan rel, yang sangat meresahkan ketika hanya catwalk dan rel itulah yang memisahkan Anda dari jarak yang sangat jauh ke lapangan jauh di bawah. Dentuman “Kryptonite” dari 3 Doors Down yang menggoyangkan lutut Anda dan melingkari hati Anda akan membuat Anda mengutuk siapa pun yang menciptakan garis bass yang dalam dan bergemuruh. Anda melihat ke bawah ke sepatu kets Anda, dan satu-satunya yang ada di antara sepatu itu dan kursi di bawah Anda adalah ruang terbuka setinggi 20 lantai.

Freddie the Falcon, maskot lama Atlanta yang mengembangkan rasa baru akan petualangan mendebarkan dalam beberapa musim terakhir, akan meluncurkan dirinya ke udara terbuka. Teknisi keselamatan di sekitar Freddie memastikan keamanan tali pengaman, sambungan, dan tali. Tidak ada kesalahan yang dapat diterima dalam pekerjaan ini. Empat jam sebelum kickoff, dan kita sedang dalam tahap uji coba terakhir untuk aksi dalam game. Kursi-kursinya kosong dan musik kini dibungkam, membuat stadion besar ini terasa agak dingin.

Setidaknya hanya sebagian dari kita yang merasa kedinginan. Terikat dan siap, Freddie mengendurkan tubuhnya, lalu menunjuk langsung ke arahku, mata elangnya yang besar menatap mataku.

“Kamu ingin pergi selanjutnya?”

Tidak. Tidak, aku pasti melakukannya bukan ingin pergi selanjutnya.

“Kami siap berangkat,” sebuah suara terdengar melalui mikrofon.

“Salin itu,” kata yang lain, berdiri di samping Freddie. “Mengirimkan bakat melampaui batas.”

Freddie memanjat pagar yang memisahkannya dari udara terbuka. Anda tahu dia terikat, Anda tahu dia aman, namun tindakan itu masih membuat Anda sedikit meringkuk di dalam. Dia menetap di sana, di atas balok penopang, kaki kuning bengkaknya menjuntai di atas kehampaan.

Dia duduk di sana selama lebih dari tiga menit, menunggu, menunggu, menunggu isyaratnya. Dan akhirnya hal itu tiba. Kedua teknisi keselamatan itu memberinya acungan jempol. “Lompatan yang bagus, sobat,” kata seseorang, dan Freddie mencondongkan tubuh ke depan hingga gravitasi mulai menguasainya.

Begitu saja, Freddie terbang.

Freddie the Falcon menghasilkan ratusan penampilan publik setiap tahun, menyebarkan Injil Falcons ke seluruh Atlanta dan sekitar jejak Falcon. Dia akan muncul di sekolah, dealer mobil, grand opening, bahkan mungkin di pesta pernikahan atau bar mitzvah — di mana pun ada kebutuhan akan sedikit keceriaan dan inspirasi terkait Falcons, Freddie akan membawanya. Dia adalah Maskot NFL Terbaik Tahun Ini, dan itu bukan hanya karena dia bersedia melepaskan dirinya dari dunia nyata.

Dalam beberapa tahun terakhir, aksi Freddie menjadi tiga dimensi — dan, bukan kebetulan, menjadi viral — berkat kebetulan peristiwa dan lokasi yang terjadi. Pertama, Freddie selalu bersedia untuk mendorong amplop maskot, mencoba aksi yang lebih berani untuk menghibur para penggemar Atlanta. Kedua, organisasi Falcons mempekerjakan seorang pemikir inovatif bernama Kurt Wisenbaugh sebagai Direktur Senior Hiburan dan Acara Langsung. Dan terakhir, Atlanta bermain di Stadion Mercedes-Benz yang sangat besar, yang kebetulan memiliki kisi-kisi baja yang sempurna untuk mengatur aksi-aksi besar… seperti melempar maskot dari langit-langit.

“Dari sudut pandang logistik dan pengaturan, ini adalah stadion yang sempurna,” kata Kurt. “Ini adalah stadion yang sangat besar. Ini adalah stadion yang indah. Kami memiliki infrastruktur di baja dan catwalk, jadi ini diatur agar kami dapat melakukan banyak aksi yang menyenangkan, mengasyikkan, dan berbeda.”

Dimulai di Jacksonville, di mana dia bekerja dengan maskot terkenal Jaxon DeVille, Kurt mulai melihat kemungkinan dalam hiburan aksi yang memukau penonton. Dia menghabiskan beberapa tahun di Universitas Michigan dengan peran yang sama, kemudian tiba di Atlanta pada bulan September 2021. Tim sudah mulai mencari cara untuk membuat tontonan yang lebih besar untuk para penggemar, dan Wisenbaugh membantu mengantarkan ide melalui aspek hukum, logistik, keamanan, dan keamanan yang diperlukan. persetujuan liga dan asuransi untuk menghidupkannya, dimulai dengan musim 2022.

“Kami selalu berusaha menciptakan momen untuk para penggemar,” kata Kurt. “Kami selalu melakukan sandiwara di lapangan atau di tribun, tapi kami benar-benar mencoba menciptakan sebagian energi itu di dalam mangkuk, menciptakan rasa takut ketinggalan dari orang-orang yang menonton di rumah, menunjukkan kegembiraan di stadion. ”

Freddie tidak mengungkapkan identitasnya, tapi anggap saja seorang pria bernama Jeremy Legg mengetahui cara-cara Freddie dengan sangat baik — cukup baik untuk mengomentari secara rinci motivasi, harapan dan impian Freddie. Jeremy suka menonton eksploitasi San Diego Chicken ketika dia tumbuh besar di Nashville, dan dia kemudian mengenakan kostum Aubie yang terkenal saat menjadi mahasiswa di Auburn. Dia mulai bekerja untuk Falcons pada tahun 2004, bekerja di pinggir lapangan untuk memompa penggemar dan menyiksa wasit, dan kemudian “satu hal mengarah ke hal lain, dan sekarang (Freddie) berdiri di sisi yang salah dari pegangan yang sangat bagus sambil diikat ke karet gelang. 200 kaki dari lapangan.”

Freddie terbang dengan bantuan Aerial Concepts, sebuah perusahaan hiburan yang berspesialisasi dalam aksi akrobatik pemberani semacam ini. Dipimpin oleh Brett Rhinehardt — dia adalah orang yang mengirimkan bakat luar biasa — Aerial Concepts bekerja dengan banyak organisasi, termasuk beberapa tim NFL, untuk menciptakan aksi langsung yang spektakuler.

Brett memiliki banyak pengalaman di dunia ini; dia adalah maskot selama bertahun-tahun, menjabat sebagai Mr. Wolf untuk NC State, Muddy the Mudcat untuk Carolina Mudcats, Nash untuk Nashville Predators, dan Mariner Moose untuk Seattle Mariners. Penggemar bisbol pada usia tertentu akan mengingat salah satu momen kariernya yang paling berkesan — saat pada tahun 1995 ketika Mariner Moose mengalami patah pergelangan kaki saat “bermain ski” di belakang ATV. Momen tersebut sering menjadi klip di “SportsCenter” dan selama penundaan karena hujan bisbol:

Namun, aksi akrobat dalam olahraga bukanlah karier seumur hidup, sehingga Brett memutuskan untuk beralih dari melakukan aksi akrobat menjadi mengaturnya. Dia menciptakan Aerial Concepts, yang berbasis di Charlotte, dan dia telah bekerja dengan tim kecil untuk menciptakan aksi di seluruh negeri sejak saat itu.

Dia menemukan hubungan khusus dengan Freddie dan anggota organisasi Falcons lainnya. “Semua orang 100 persen setuju, dan hal itu tidak selalu terjadi,” katanya. “Sangat mudah untuk menemukan tim yang mungkin memiliki ide bagus dalam bidang game dan hiburan, namun tim teknis dan hukum menolak keras dan berkata, ‘Bukan itu yang kami lakukan.’ Saya juga mudah menemukan tim yang ingin melakukan banyak hal, tapi mungkin ada stadion terbuka yang kuno dan tidak ada biaya tambahan untuk terhubung, jadi kami tidak bisa melakukan sebanyak itu.”

“Kita semua mempunyai tujuan untuk menciptakan pengalaman penggemar terbaik di NFL, jadi ini sangat mendukung,” kata Kurt. “Tidak pernah ada gagasan bahwa seseorang langsung menembak jatuh. Kami harus melalui langkah-langkah yang tepat, namun semua orang memahami visi mengapa kami mencoba melakukan ini.”

Freddie memulai aksi akrobatnya dengan zip line langsung melintasi stadion, dan kemudian acaranya ditingkatkan. Legenda kampung halaman Ludacris, misalnya, melakukan aksi kejutannya sendiri pada November 2023:

“Tidak ada yang menyangka hal itu akan terjadi,” kata Kurt. “Itu adalah momen yang sangat berkesan, karena ini adalah peringatan 50 tahun hip-hop, dan dia benar-benar muncul entah dari mana, tampil sambil melakukan rappelling.”

Tidak mau kalah di gedungnya sendiri, Freddie meningkatkan taruhannya awal tahun ini, dengan mencetak rekor dunia Guinness untuk ayunan tali dalam ruangan tertinggi:

Di akhir musim, dia melakukan zip-line ke tengah stadion, lalu menarik tali bungee miliknya sendiri dan turun ke lapangan di bawah. “Hal seperti itu membuat jantung saya berdebar kencang, karena ini merupakan terjun bebas,” kenang Kurt. “Kami tahu semuanya 100 persen aman, tapi saat Anda melihatnya terjun bebas sejauh itu, jantung Anda pasti berdebar kencang.”

Yang menarik adalah bagaimana Freddie mengatasi masalah tinggi badan? Berbicara dari pengalaman dekat – atau jauh -, itu jauh ke bawah, dan pikiran yang sangat buruk mulai terlintas dalam pikiran Anda dengan sangat cepat ketika Anda berada di atas sana.

“Jika Anda berada di atas hanya sekedar berjalan di atas catwalk, Anda akan melihat ke sana dan berkata, ‘Bung, itu jauh sekali. Kalau saya terpeleset dan terjatuh, ini akan merugikan,’” kata Jeremy. “Tetapi sesuatu akan terjadi jika Anda mulai mengenakan baju zirah, perlengkapan, masker, dan helm, dan kemudian Anda menjadi bagian dari sistem tersebut.” Dia mencatat bahwa dia telah belajar untuk memperlambat pernapasannya dan, seperti yang dia katakan, “fokus pada hasil daripada perjalanannya.”

Sementara itu, Brett mengatakan bahwa dia tidak pernah takut ketinggian, melainkan “rasa hormat yang sangat sehat.”

“Sejujurnya, saya bersandar pada hal itu, karena memastikan saya tidak pernah lupa melakukan pemeriksaan (keamanan) dua kali, tiga kali. Ketika segala sesuatunya mulai menjadi terlalu mudah, terlalu sederhana dan teratur, itulah saat dimana kecelakaan bisa terjadi. Kami bersandar pada kegugupan itu. Mencapai titik di mana Anda bisa merasa gugup dan tetap melakukannya datang dari waktu dan pengulangan.”

Untuk pertandingan Falcons bulan Desember melawan ChargersFreddie melakukan two-fer – penerbangan reel-in dari lapangan ke langit-langit, dan kemudian bungee jump kembali dari sana.

Lompatan ini sukses, dan penggemar Falcons menyambut Freddie dengan hangat — tidak mengherankan, mengingat dialah satu-satunya sosok yang dapat diandalkan setiap minggu dalam seragam Falcons musim ini.

Di tahun-tahun mendatang, Freddie berharap dapat mengubah arah saat ia bergerak melintasi tiga dimensi, terbang di atas kerumunan seperti SkyCam. Hal ini memerlukan keahlian logistik dan teknik yang cukup besar, namun hal ini merupakan keinginan semua orang.

“Masih banyak pilihan dalam struktur bangunan,” kata Kurt. “Tetapi kemudian juga dipertimbangkan, bisakah kita menambahkan beberapa jenis efek khusus ke dalamnya? Bisakah kita menambahkan orang kedua?”

Jeremy berbagi antusiasme dan kecintaannya terhadap inovasi. “Pertunjukan apa yang bisa kami tampilkan untuk para penggemar? Bagaimana kita menghibur? Bagaimana kita meningkatkan standar dengan humor atau komedi, atau sekarang dengan kegembiraan atau antisipasi terhadap lompatan ini?”

Bagi Freddie, aksinya adalah tentang menghibur para penggemar, tapi ada sesuatu yang lebih di sana juga. Tanpa melangkah terlalu jauh dengan maskot bungee-jumping, kesediaan Freddie untuk melompat ke hal yang tidak diketahui sungguh mengesankan, menggetarkan, dan bahkan mungkin sedikit… inspiratif?

“(Aksi) pertama itu pasti seperti, ‘Apa, kamu ingin aku melemparkan kakiku ke atas pegangan ini? Apakah kamu gila?’” kenang Freddie, melalui Jeremy. “Setelah beberapa pelatihan, saya akhirnya bisa mengatasi pegangan itu. Kita mendapatkan peluang-peluang ini, dan kadang-kadang, kita harus melompat ke dalamnya. Kita harus pergi.”