Bagaimana Seorang Pendeta Membantu Gereja-Gereja yang Berjuang Menjaga Pintunya Tetap Terbuka

Akhir bulan lalu, dua hari sebelum Natal, Pendeta Dr. Katrina D. Foster, pendeta Gereja Lutheran St. John di lingkungan Greenpoint di Brooklyn, memamerkan renovasi gerejanya yang baru-baru ini dilakukan. Gereja neo-Gotik dibangun pada tahun 1891, dan langit-langit berkubah biru asli; bangku kayu; jendela kaca patri; dan organ pipa Jardine & Son semuanya tampak relatif baru.

“Pada tanggal 7 Desember kami mengadakan kebaktian rededikasi besar-besaran,” kata Pastor Foster, 56, yang berjalan mengelilingi gereja dengan langkah cepat dan lincah dan tidak bisa berhenti berseri-seri. “Itu adalah hari yang sama dengan hari Notre-Dame.”

Sejak tahun 1994, ketika Pendeta Foster ditahbiskan, dia dikenal karena karyanya dalam memperbaiki gereja-gereja yang bangunan fisik dan jemaatnya berada di ambang kehancuran. Dia melakukannya melalui pengorganisasian komunitas dan dengan membangun dukungan keuangan bagi gereja di antara para pengunjung gereja dan lingkungan sekitar.

“Dia sering dipercayakan kepada jemaat-jemaat yang mengalami kesulitan keuangan,” kata Pendeta John Flack, pendeta dari Gereja Lutheran Pendamaian Juruselamat Kita di Manhattan. “Dia mampu melakukan beberapa hal luar biasa tidak hanya untuk membuat mereka tetap hidup dan terus maju, tapi bahkan untuk berkembang.”

Dia sebagian besar membantu gereja-gereja yang dia pimpin sebagai pendeta. Namun jemaat lain juga merekrutnya sebagai konsultan. “Saya diundang untuk bertemu dengan jemaat untuk membicarakan tentang pengelolaan keuangan, penginjilan, pemuridan dan pembangunan perumahan,” katanya.

Pada bulan November, Pastor Foster bertemu dengan tim kepemimpinan Our Savior’s, di mana, kata Pastor Flack, dia menekankan pentingnya menunjukkan kepada jemaat bahwa kontribusi kecil sekalipun dapat memberikan dampak.

“Jika Anda tidak mampu memberi sebanyak itu – katakanlah Anda dapat memberi 50 dan orang lain dapat memberi 5.000 – bobot $50 itu bahkan lebih besar daripada bobot 5.000 karena ini menunjukkan bahwa orang-orang yang mengalami kesulitan masih berinvestasi,” katanya.

Ketika Pendeta Foster tiba di Greenpoint pada tahun 2015, gedung Gilded Age sedang runtuh. Ada lubang di dinding, plester berjatuhan dari langit-langit dan serpihan cat berserakan di mana-mana.

“Bagian dalam gedung adalah tempat penginjilan,” jelasnya. “Bagaimana Anda membagikan kabar baik tentang Yesus ketika orang-orang melihat ke sekeliling pada cat yang berjatuhan, dan itu tampak mengerikan, dan orang-orang tidak ingin anak-anak mereka berada di sini karena mereka tidak ingin anak-anak mereka memakan cat timbal?”

Memang, jamaahnya semakin berkurang. “Kami memiliki 15 anggota,” kata Pendeta Foster. (Keadaan rusak juga menghilangkan potensi pendapatan mereka, katanya. Misalnya, dua acara televisi ingin melakukan syuting di gereja tetapi mundur setelah timah ditemukan.)

Pastor Foster membutuhkan waktu sembilan tahun, namun dia akhirnya mampu merenovasi kamar mandi, mengganti pipa ledeng dan sistem kelistrikan, dan, yang terbaru, mengumpulkan ratusan ribu dolar yang dibutuhkan untuk memulihkan interior gereja. Dana tersebut berasal dari anggota – kini berjumlah 80 – dan dari masyarakat luas.

“Ada orang-orang yang tinggal di pinggir jalan yang tidak pergi ke gereja dan membawakan kami cek setiap tahun karena mereka melihat apa yang kami lakukan,” katanya.

Gereja Lutheran St. John kini menjadi pusat lingkungan tersebut, menjadi tempat pertemuan Pramuka, acara makan bersama yang dapat memberi makan hampir 500 orang setiap minggunya, dan program 12 langkah. (Pendeta Foster, seorang pecandu yang sedang dalam masa pemulihan, telah menjalani pemulihan selama 34 tahun.) Pada tahun 2017, “Beardo,” sebuah drama Off Broadway, berlatih dan tampil di gereja.

“Mereka menginginkan tempat yang kelihatannya runtuh,” jelas pendeta itu sambil tertawa. “Rasanya seperti, ‘Ini dia.’”

Kurangnya Keterampilan Bisnis

Menjaga gereja tetap buka saat ini bukanlah tugas yang mudah, kata Richie Morton, pemilik Church Financial Group, sebuah perusahaan yang memberikan nasihat kepada gereja dan organisasi nirlaba keagamaan mengenai keuangan mereka.

Ada lebih sedikit orang yang pergi ke gereja, jelasnya. “Permintaannya tidak ada,” katanya. “Sayangnya, ini adalah budaya yang kita jalani. Dalam masyarakat pasca-Kristen, lebih sedikit orang yang pergi ke gereja, dan bahkan orang-orang yang pergi ke gereja pun semakin jarang.”

“Akan ada semakin banyak gereja yang menghadapi keputusan sulit,” katanya. Memang benar, beberapa peneliti memperkirakan bahwa puluhan ribu gereja akan ditutup di seluruh Amerika Serikat dalam dekade mendatang.

Ia menambahkan, tidak ada gunanya jika para pemimpin yang bertugas menjaga gereja tetap terbuka – para pendeta – tidak selalu memiliki keterampilan atau minat bisnis.

“Banyak pendeta bahkan tidak mau mempelajari sisi bisnis,” kata Mr. Morton. “Mereka tidak terjun ke profesi ini untuk itu. Mereka mempunyai mimpi yang indah, panggilan ini, untuk memberi makan orang-orang yang lapar di kota dan menulis khotbah yang luar biasa. Namun untuk melakukan hal-hal tersebut, mereka membutuhkan dana. Mereka harus menemukan cara untuk mendapatkan pendukung dan dukungan dari masyarakat.”

Pastor Foster, yang mengatakan bahwa dia dipanggil untuk pekerjaan itu pada usia 4 tahun ketika dia melayani sebagai pendeta di gereja keluarganya di Florida Utara dan menyanyikan bagian pendeta, percaya bahwa dia memiliki solusi: Membuat orang merasa terhubung dengan gereja secara spiritual atau secara komunal, dan sumber daya akan tiba.

“Saya selalu mengatakan kami sebenarnya tidak punya masalah uang,” katanya. “Kami memiliki masalah iman yang muncul dalam keuangan kami.”

Pastor Foster mempelajari pelajaran ini pada usia 26 tahun ketika dia ditempatkan di Gereja Fordham Evangelical Lutheran di Bronx, sebuah jemaat kecil dan, pada saat itu, sebagian besar merupakan jemaat kelahiran Karibia.

“Saya masih muda, saya orang Selatan, dan para anggota sangat curiga terhadap saya, dan memang demikian,” katanya. “Bangunannya runtuh, hanya ada kurang dari 20 orang, dan saya berpikir, ‘Oke, apa yang harus saya lakukan sekarang?’”

Kesimpulannya: Ikuti jejak Yesus. “Yesus mengatur manusia, sumber daya, dan kekuasaan,” jelasnya.

Dia mendatangi masyarakat dari rumah ke rumah, menanyakan apa yang mereka butuhkan dan bagaimana dia bisa membantu. Ketika sekolah membutuhkan anggaran untuk memperbaiki lubang di pagar, dia membantu mengadakan konferensi pers di mana dia mengangkat tas berisi kondom bekas dan jarum suntik yang dikumpulkan dari halaman sekolah. Ketika anak-anak ditabrak mobil yang melaju kencang, dia langsung menelepon komisaris Departemen Transportasi Bronx dan memintanya untuk memasang polisi tidur.

Savita Ramdhanie, 51, yang bekerja sebagai pekerja sosial di Bronx dan merupakan anggota gereja, mengenang betapa terkejutnya dia dengan kesediaan pendeta untuk mengotori tangannya.

“Saya tidak tahu apakah saya terkesan atau berpikir, ‘Kamu akan terbunuh,’” katanya. “Saya seperti: ‘Dengar, ini bukan tempat asalmu. Ini adalah Bronx. Anda tidak bisa mengejar orang atau berbicara dengan pengedar narkoba pada larut malam.’ Tapi dia akan melakukan hal-hal itu.”

Ketika jemaat menyuarakan keprihatinan atas keselamatannya, pendeta akan “mengingatkan kami tentang sabuk karate yang dia miliki,” kata Ramdhanie.

Semakin banyak anggota masyarakat melihat nilai dalam gereja, semakin banyak mereka berinvestasi di dalamnya. Pastor Foster meningkatkan keanggotaan gereja dari 20 menjadi 120. Sumbangan tahunan meningkat dari $8.000 menjadi $72.000, yang membantu mereka berinvestasi dalam tiga atap baru, tiga ketel uap baru, rumah bagi anak-anak perempuan yang pernah berada di panti asuhan, dan program bimbingan belajar.

Namun masa kerjanya di Fordham bukannya tanpa kontroversi. Pada tahun 2007, setelah dia mengungkapkan bahwa dia telah menikahi seorang wanita dalam upacara keagamaan (pernikahan sesama jenis tidak sah pada saat itu) dan karena keduanya membesarkan seorang anak bersama, Pastor Foster, bersama dengan pendeta gay dan lesbian lainnya, menghadapi kemungkinan dipecat oleh Gereja Lutheran Injili di Amerika. Denominasi Lutheran terbesar di negara itu, kemudian mengizinkan para pendeta gay untuk melayani tetapi melarang mereka melakukan hubungan sesama jenis. (Akhirnya, Pendeta Foster diizinkan untuk tinggal di gereja; dia dan pasangannya sekarang sudah menikah secara resmi. Gereja itu sendiri telah ditutup.)

Pada tahun 2008, Pastor Foster diminta oleh Robert Rimbo, yang saat itu menjadi uskup, untuk pindah ke Hamptons, di ujung timur Long Island, di mana dia memimpin dua gereja yang berada di ambang penutupan: Hamptons Lutheran Parish of Incarnation Lutheran Bridgehampton dan St. Michael di Amagansett.

“Inkarnasi mempunyai sejumlah uang tetapi tidak memiliki manusia,” kata Pendeta Foster. “St. Michael punya beberapa orang tapi tidak punya uang.”

Untuk membangun dukungan masyarakat terhadap gereja-gereja, dia memulai sebuah acara televisi di mana dia mewawancarai politisi lokal (dia menekan Lee Zeldin, yang saat itu menjabat sebagai perwakilan, mengenai suaranya untuk rancangan undang-undang alokasi DPR) dan mengiklankan gereja tersebut di stasiun radio lokal. (Dalam salah satu iklan, dia mengumumkan bahwa ketika orang-orang datang ke gereja, mereka selalu mempunyai pertanyaan seperti, “Apakah gereja itu penuh dengan orang-orang munafik?” “Ya, benar,” jawabnya. “Dan selalu ada ruang untuk satu orang lagi. Faktanya , kami akan memberi Anda lembar skor sehingga Anda dapat melacak dosa orang lain.”)

Di akhir masa jabatannya, dia telah mengumpulkan cukup banyak dukungan dan sumber daya masyarakat untuk membangun 40 unit proyek perumahan lansia berpenghasilan rendah dan pusat komunitas, dan memperluas Layanan Hukum Imigrasi Long Island, sebuah organisasi yang membantu orang-orang yang melarikan diri dari geng atau yang selamat dari perdagangan manusia dan seks.

Bukan Hanya di Hari Minggu

Brad Anderson mengingat suasana di St. John’s ketika Pendeta Foster tiba pada tahun 2015. “Kami bersiap-siap untuk menjual gereja kami dan menutupnya, dan orang-orang benar-benar kecewa,” katanya.

Bapak Anderson, 63 tahun, yang sekarang menjabat sebagai wakil ketua gereja, mengenang perubahan suasana hati segera setelah pendeta baru mereka tiba. “Khotbahnya sangat menarik dan menarik, dan dia menyampaikannya dari lantai gereja, bukan dari mimbar, dan orang-orang langsung menyadari bahwa dia berbeda,” katanya.

Meskipun pintu gereja biasanya hanya dibuka pada hari Minggu untuk berdoa, Pendeta Foster bersikeras bahwa pintu tersebut tetap terbuka sepanjang waktu. Selain menyediakan ruang pertemuan bagi kelompok masyarakat seperti AA dan Pramuka, ia juga menciptakan dana diskresi untuk membantu masyarakat yang menanggung biaya pemakaman, sewa, makanan, pemanas, tagihan listrik, dan biaya lainnya, terutama selama pandemi virus corona. Dia bahkan memulai kelas literasi keuangan melalui Financial Peace University milik Dave Ramsay, yang membantu jemaatnya belajar bagaimana menganggarkan, menabung, dan membangun kekayaan.

Setiap kali seseorang masuk ke dalam gedung – baik untuk menonton pertunjukan atau menghadiri pertemuan AA – dia memberi tahu orang tersebut tentang upaya merenovasi gereja. (Kampanye keuangan terbaru diluncurkan di GoFundMe pada Mei 2024.)

Pendekatannya menyegarkan, kata Mr. Anderson. “Saya pikir belum pernah ada orang yang meminta masyarakat untuk menyumbang sebelumnya,” katanya. “Ungkapannya sangat picik seperti, ‘Ini adalah grup kami, dan inilah yang kami lakukan,’ dibandingkan dengan ‘Mari kita coba dan perluas grup kami.’”

Di St. John’s, Pastor Foster sekarang memajang gambar-gambar yang diledakkan di dinding yang menunjukkan tampilan gereja sebelum direnovasi selama musim panas. Katanya, hal ini untuk mengingatkan jemaah betapa jauh kemajuan yang telah dicapai dan pekerjaan yang masih ingin mereka lakukan.

“Tujuan kami pada akhirnya adalah mengumpulkan $233.000,” katanya. “Tuhan selalu memanggil kita untuk melakukan sesuatu.”