Apakah sepak bola perguruan tinggi di Ujung Selatan sudah berakhir?

MIAMI — Di Deep South yang gila sepak bola perguruan tinggi, David Cutcliffe adalah wajah yang mudah dikenali, bahkan mungkin seorang selebriti regional.

Bagaimanapun, dia kuliah di Universitas Alabama, menghabiskan hampir tiga dekade sebagai asisten Relawan Tennessee dan menjadi pelatih kepala Ole Miss dan Duke selama total 20 tahun. Faktanya, dia saat ini bekerja di kantor pusat SEC yang berbasis di Birmingham sebagai asisten khusus komisaris Greg Sankey.

Jadi, tentu saja, saat dia berjalan-jalan di toko kelontong di pusat kota Alabama, dia sering diganggu oleh penggemar sepak bola SEC. Akhir-akhir ini, interupsi semakin intens.

“Saya tidak bisa pergi ke toko kelontong tanpa mendapat jawaban, ‘Hei! Ada apa dengan kita!?’” kata Cutcliffe.

Di wilayah negara yang dianggap sebagai “Jauh Selatan”, orang-orang saat ini merasakan hal yang sama. Untuk musim kedua berturut-turut, setelah hampir dua dekade mendominasi, tim perguruan tinggi dari wilayah yang agak kecil di negara ini – seluruhnya enam negara bagian dan jantung Konferensi Tenggara – tidak akan memenangkan kejuaraan nasional.

Terkesiap!

Berita ini telah membuat orang-orang dari kedua kubu, baik pihak Selatan maupun yang membenci pihak Selatan, menjadi kacau balau, masing-masing secara terbuka melontarkan pembelaan atau serangan terhadap perjuangan Korea Selatan. Tidak banyak argumen yang lebih menggugah jiwa manusia selain perdebatan sengit mengenai perbedaan geografis dan budaya antara dua wilayah di negara ini yang, sebagian besar orang akan ingat, pernah berperang satu sama lain sekitar 160 tahun yang lalu.

Tidak ada hal menarik yang terjadi… dari mana seseorang berasal, apa yang mereka yakini, cara mereka berbicara, dan di mana mereka makan.

Kalian semua vs. kalian.

Merah vs Biru.

Steak dan kentang vs. jambalaya dan barbekyu.

Apa yang lebih baik?

Siapa yang lebih buruk?

Selama bertahun-tahun, di lapangan sepak bola perguruan tinggi, jawabannya cukup jelas: wilayah Selatan memegang kekuasaan yang sangat besar terhadap olahraga ini, tidak seperti wilayah lain di negara ini dalam sejarahnya.

Dari tahun 2006 hingga 2022, tim dari Ujung Selatan memenangkan 16 dari 17 kejuaraan nasional. Delapan sekolah berbeda mengklaim mahkota di wilayah tersebut, semuanya kecuali satu dari enam negara bagian yang mencakup Louisiana, Mississippi, Georgia, Alabama, Carolina Selatan, dan Florida. Kemenangan Ohio State pada tahun 2014 adalah hal yang aneh.

Alabama memenangkan enam kejuaraan; LSU, Clemson, Georgia dan Florida masing-masing menang dua kali; dan Auburn dan Florida State juga punya gelar. Hal yang sama mencengangkannya adalah bahwa delapan dari program-program tersebut menjadi runner-up dalam jangka waktu tersebut – delapan program tersebut semuanya kalah dari program serupa di wilayah selatan.

Namun saat semifinal College Football Playoff tiba minggu ini, Ujung Selatan tidak bisa ditemukan.

Ohio State mengalahkan Tennessee. Notre Dame mengalahkan juara SEC Georgia. Dan Texas, pada tahun pertamanya di SEC, mengalahkan juara ACC Clemson.

Ujung Selatan unggul 0-3. SEC unggul 1-2. Dan Sepuluh Besar, saingan lama SEC dan juga mitra yang sedang berkembang, siap untuk memiliki setidaknya satu dan, mungkin, dua tim dalam pertandingan kejuaraan nasional.

Di semifinal Cotton Bowl, Ohio State menjadi favorit 6,5 poin melawan Texas. Di semifinal Orange Bowl, pertarungan Penn State-Notre Dame adalah pertarungan virtual.

“Bayangkan jika ada dua tim Sepuluh Besar (dalam pertandingan kejuaraan nasional) dan Sepuluh Besar menguasai dunia,” kata Paul Finebaum, tokoh televisi yang sudah lama meliput SEC. “Saya tidak yakin apa yang akan kami lakukan di sini, di negara SEC, tetapi tetap tenang.”

Faktanya, diskusi Selatan-versus-Utara menemukan jalannya ke hari media Orange Bowl pada hari Selasa, ketika sebuah pertanyaan tentang subjek tersebut memicu jeda singkat bagi koordinator ofensif Penn State Andy Kotelnicki, seorang penduduk asli Minnesota yang tidak pernah melatih di Selatan.

“Saya harus berhati-hati dengan apa yang saya katakan,” katanya sambil tersenyum.

Yang lain tidak begitu berhati-hati.

“Pertanyaannya adalah, apakah dominasi SEC sudah berakhir? Dia. Ini sudah berakhir,” kata mantan pelatih Florida dan Ohio State Urban Meyer di podcast The Triple Option akhir pekan lalu. “Sekarang, tahun depan adalah tahun berikutnya. Tapi untuk dua tahun (ini), semuanya sudah berakhir.”

Selesai. Dihapuskan. Membuang. Dibiarkan mati.

SEC, dan semua tim dari Selatan, sebaiknya ditutup saja, ya? Tutup jendelanya. Banting pintunya. Pestanya sudah selesai?

“Saya tidak melihat ini sebagai perombakan apapun,” kata James Carville, komentator politik dan penggemar berat LSU. “Mereka tidak akan berhenti bermain sepak bola di sini. Saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Sepak bola SEC akan baik-baik saja. Saya akan terkejut jika mereka tidak memenangkan enam dari 10 pertandingan berikutnya.”

Namun semua hal ini tidak menjelaskan mengapa, untuk musim kedua berturut-turut, Ujung Selatan tidak hanya tidak ikut serta dalam kejuaraan nasional tetapi juga pertandingan kejuaraan itu sendiri – yang pertama kali sejak 2004-2005.

Bagi banyak orang, jawabannya dimulai dan diakhiri dengan dua transformasi dalam olahraga ini: munculnya pembayaran kompensasi atlet legal pada tahun 2021, dan kebijakan transfer yang tidak terlalu membatasi.

Para pemangku kepentingan dalam olahraga ini berpendapat bahwa pencairan talenta saat ini lebih besar dibandingkan sebelumnya. Pemain, yang sebelumnya dibatasi di satu sekolah dan dihukum karena pindah, bebas bergerak sesuka hati. Mereka meninggalkan sekolah sebagai cadangan atau pemain peran untuk memulai pekerjaan dan, dalam beberapa kasus, juga mendapatkan gaji yang lebih besar.

Pelatih SMU Rhett Lashlee mengklaim bahwa darah biru sepak bola perguruan tinggi – yang ternyata banyak di antaranya berada di Selatan – tidak dapat lagi “berkembang, menciptakan monopoli, dan mendominasi berulang kali,” katanya. “Para pemain melakukan transfer sehingga mereka bisa bermain dan itu menyebarkan bakatnya lebih banyak lagi.”

Andy Schwarz, ekonom antimonopoli yang berbasis di California dan merupakan bagian integral dari permasalahan NCAA, memandang peralihan dua tahun ini melalui sudut pandang yang berbeda. Ini adalah hasil kombinasi, katanya, dari perluasan babak playoff dari empat menjadi 12 tim dan penerapan pembayaran kompensasi kepada para atlet.

Larangan atletik perguruan tinggi terhadap kompensasi atlet dan terbatasnya peluang pascamusim selama puluhan tahun mengakibatkan sekelompok kecil merek besar menimbun bakat, katanya – sebuah alasan mengapa olahraga ini, dalam satu abad keberadaannya, tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kesetaraan yang sebenarnya.

“Ketika Anda tidak membayar para pemain dan Anda memiliki sistem playoff terbatas, itu dirancang untuk memusatkan bakat,” katanya.

Jauh sebelum era NIL dimulai pada Juli 2021, Schwarz menentang para pemimpin NCAA yang mengklaim bahwa kompensasi atlet akan membuat sekolah kaya semakin kaya akan bakatnya.

“Prediksinya adalah, ‘Jika Anda membiarkan Alabama membayar, mereka akan mendapatkan semua talenta terbaik!’” katanya. “Prediksi yang saya buat sehari sebelum Era NIL adalah kita akan melihat perbaikan kecil dalam keseimbangan kompetitif, bukan perbaikan radikal, karena talenta sudah didistribusikan sesuai aliran uang, namun kita akan melihat sekolah-sekolah di luar melihat ke dalam hal tersebut. kemampuan untuk mengubah keadaan dan mengubah urutan kekuasaan karena Anda selalu bisa membayar lebih kepada seseorang.”

Penyebaran bakat sudah jelas, kata Todd Blackledge, seorang analis televisi yang menyebut permainan SEC untuk CBS dan ESPN selama dua dekade sebelum bergabung dengan NBC tahun lalu untuk meliput Sepuluh Besar secara ketat. Seperti banyak analis olahraga, Blackledge sering menjelaskan kinerja dominan SEC selama hampir 20 tahun melalui lini pertahanannya. Mereka berbeda di SEC dibandingkan di tempat lain, katanya: lebih besar, lebih kuat, lebih cepat dan dengan kedalaman dan rotasi yang luar biasa.

“Mayoritas D-linemen terbaik, jejak sekolah menengah mereka, berada di wilayah Tenggara,” katanya. “Mereka membedakan SEC.”

Dan sekarang? Seperti di banyak posisi lainnya, gelandang bertahan lebih tersebar di seluruh negeri daripada dikonsolidasikan di antara sekelompok kecil tim di wilayah mereka. Lagipula, hanya ada begitu banyak posisi awal.

Pencairan talenta telah meninggalkan banyak program darah biru tanpa kedalaman, sebuah poin yang terlihat musim ini, kata Gary Danielson, yang menelepon SEC selama 18 tahun di CBS sebelum jaringan tersebut pindah untuk membawa Sepuluh Besar.

“Lebih sulit untuk memuat tim,” katanya. “Anda bisa melihatnya tahun ini dengan Georgia ketika mereka ditipu. Mereka tidak memiliki kedalaman sebesar itu.”

“Ini berbeda ketika Anda tidak bisa mengatakan, ‘Orang berikutnya datang!’ seperti dulu,” kata mantan pelatih Ole Miss dan Arkansas Houston Nutt.

Kompensasi atlet, portal transfer, kedalaman. Ada lagi?

Bagaimana dengan fakta bahwa “Sepuluh Besar telah kembali,” kata mantan pelatih Wisconsin Barry Alvarez. “Itulah yang saya lihat. Bukan hanya Michigan, Ohio State, dan Penn State. Ada banyak tim yang berkualitas di liga.”

Beberapa dari mereka menghapus program SEC dalam permainan bowling. Tim Wolverine 7-5 mengejutkan Alabama. USC menyerang balik Texas A&M. Dan Illinois mengalahkan Carolina Selatan.

Ada penjelasan lain atas kesengsaraan yang dialami Korea Selatan: Saban tidak lagi hadir dalam konferensi tersebut.

Alabama memenangkan enam dari 13 kejuaraan nasional SEC selama rentang dominan tersebut. Ada juga ini: Gelombang Merah Tanpa Saban digerebek untuk beberapa pemain terbaik mereka tahun lalu, terutama oleh kekuatan Sepuluh Besar Ohio State.

Namun mungkin ada penjelasan yang lebih sederhana untuk semua ini.

Bagaimana jika Georgia tidak kalah dua kali melawan Notre Dame? Bagaimana jika Ole Miss tidak berhasil memimpin di LSU atau melakukan servis di kandang melawan Kentucky?

Apakah kita terlalu memikirkannya?

“Saya pikir ini adalah persaingan antara dua konferensi dan bukannya kebangkitan salah satu konferensi,” kata Gerry DiNardo, analis Sepuluh Besar Jaringan yang merupakan pelatih kepala di Vanderbilt, LSU dan Indiana. “Menurut saya keduanya sangat mirip, hanya saja perbedaan budayanya disebabkan oleh lokasi mereka berada. Dapatkah Anda mengatakan bahwa satu konferensi lebih kuat dari konferensi lainnya? Saya kira tidak demikian.”

Dan DiNardo tidak mau mendengarkan argumen paritas Anda.

“Kita semua memiliki empat pemain berdarah biru yang bermain minggu ini,” katanya. “Katakan padaku apa yang berubah? Saya tidak melihat adanya pergeseran. Ini adalah bisnis orang kaya dan miskin dan tidak akan pernah berubah. Anda tidak seharusnya mengatakan tidak akan pernah, tetapi saya mengatakannya sekarang.”

Satu hal yang tampaknya telah berubah, setidaknya untuk saat ini: Pemerintahan Teror di Ujung Selatan telah berakhir. Dan nak, mereka tidak bahagia. Cutcliffe mendengar semuanya.

“Saya hanya mengatakan kepada mereka, ‘Lakukanlah satu per satu!’”