Saat Trump membicarakan perang dagang dengan Tiongkok, kekhawatiran akan pasokan tanah jarang meningkat | Pertambangan

Taipei, Taiwan – Ketika Presiden terpilih Amerika Serikat Donald Trump bersiap menghadapi perang dagang kedua dengan Tiongkok setelah ia mulai menjabat pada tanggal 20 Januari, mineral tanah jarang (rare earth) yang penting untuk produksi elektronik, kendaraan, dan senjata adalah salah satu sumber daya yang diperkirakan akan ikut terlibat dalam perang dagang tersebut. .

Meskipun logam tanah jarang melimpah di seluruh permukaan bumi – terlepas dari namanya – Tiongkok mengendalikan sekitar 70 persen produksi dan 90 persen pengolahannya, menurut perkiraan Survei Geologi AS dan Badan Energi Internasional.

Ke-17 unsur tersebut, termasuk skandium, prometium, dan yttrium, digunakan untuk membuat segala sesuatu mulai dari ponsel pintar, semikonduktor, dan baterai kendaraan listrik, hingga jet tempur F-35, drone, turbin angin, sistem radar, dan reaktor nuklir.

Kerentanan rantai pasokan logam tanah jarang telah menjadi kekhawatiran yang semakin besar bagi pemerintah di seluruh dunia di era ketegangan geopolitik yang meningkat.

Bulan lalu, Tiongkok melarang ekspor galium, germanium, dan antimon ke AS setelah pemerintahan Presiden Joe Biden mengumumkan pembatasan terbarunya terhadap penjualan chip dan mesin canggih ke negara tersebut.

Langkah ini dipandang secara luas sebagai simbolis karena AS memiliki sumber galium dan germanium lainnya.

Namun hal ini menandai peningkatan penggunaan logam tanah jarang sebagai alat untuk keuntungan geopolitik oleh Beijing setelah mendeklarasikan tanah jarang sebagai milik negara pada bulan Oktober dan melarang ekspor teknologi yang digunakan untuk mengekstraksi dan memisahkan bahan tersebut pada akhir tahun lalu.

Hal ini juga mengingat kembali keputusan pemerintah Tiongkok pada tahun 2010 yang secara singkat melarang ekspor mineral tersebut ke Jepang di tengah sengketa perbatasan maritim antara kedua negara.

Dengan janji Trump untuk memberlakukan serangkaian pembatasan perdagangan baru terhadap Tiongkok – mulai dari tarif 10 persen terhadap barang-barang Tiongkok karena kegagalan Beijing dalam mengekang ekspor fentanil, hingga tarif 60 persen karena praktik perdagangan yang tidak adil – Beijing dapat lebih lanjut membatasi logam tanah jarang untuk merespons hal tersebut. baik.

Bahkan jika pemerintah Tiongkok tidak membalas dengan larangan ekspor, tarif Trump berpotensi membuat mineral tersebut jauh lebih mahal untuk diperoleh.

“Dalam 12-18 bulan ke depan, lanskap geopolitik global akan dipenuhi dengan faktor-faktor yang tidak dapat dijelaskan (wildcard) yang dalam sekejap dapat berdampak signifikan terhadap prospek rantai pasok dan perekonomian yang dilayaninya,” Ryan Castilloux, pakar mineral tanah jarang di firma penelitian dan penasihat yang berbasis di Kanada Adamas Intelligence, kepada Al Jazeera.

Washington sangat prihatin dengan tanah jarang seperti neodymium, praseodymium, dysprosium, dan terbium, kata Castilloux, yang digunakan untuk membuat magnet neodymium yang kuat – juga dikenal sebagai magnet NdFeB.

Logam tanah jarang dan produk jadi seperti magnet tanah jarang, yang beberapa kali lebih kuat dibandingkan magnet standar, dianggap sebagai “kerentanan bagi pabrikan dan industri pertahanan AS” karena AS dan sekutunya belum mengembangkan sumber alternatif selain Tiongkok. Castilloux mengatakan, meskipun proyek untuk memproduksi mineral tersebut sedang berlangsung di tempat lain, termasuk tiga negara bagian AS dan Estonia.

Washington telah menjadikan pembentukan “rantai pasokan tambang-ke-magnet yang berkelanjutan” sebagai prioritas utama.

Pada bulan Maret, Danielle Miller, penjabat wakil asisten menteri pertahanan untuk ketahanan basis industri, mengatakan upaya untuk membangun saluran pipa yang mampu mendukung semua kebutuhan pertahanan AS pada tahun 2027 berada “di jalur yang tepat”.

Meskipun terdapat banyak cadangan logam tanah jarang di banyak negara, mulai dari Angola dan Australia hingga Brasil, Kanada, dan Afrika Selatan, memperluas rantai pasokan di luar Tiongkok merupakan upaya yang menantang.

Tiongkok mampu mempertahankan dominasi industri ini berkat skala ekonominya, subsidi pemerintah, dan akumulasi stok dalam jumlah besar yang memungkinkan Tiongkok melemahkan pesaingnya dengan “harga yang sangat rendah”, kata Neha Mukherjee, analis senior untuk mineral penting. di Benchmark Mineral Intelligence.

Tanah jarang adalah produk sampingan dari penambangan mineral lain seperti bijih besi, dan tidak diproduksi dalam jumlah yang dapat diprediksi. Akibatnya, jumlah dan harga tanah jarang yang berbeda dapat sangat bervariasi di antara 17 mineral tersebut.

Mukherjee mengatakan Tiongkok fokus menjaga harga tanah jarang tetap stabil untuk mendukung industri kendaraan listrik dalam negeri, meskipun hal itu mengorbankan sektor pertambangan.

Harga yang hampir monopoli dan tidak ada duanya di Tiongkok secara historis membuat pengoperasian tambang logam tanah jarang dan fasilitas pengolahannya menjadi tawaran yang tidak menarik bagi banyak investor.

“Mereka mengecilkan hati siapa pun untuk menjadi pesaing. Mengembangkan tambang tidak akan menghasilkan keuntungan ekonomi jika Anda dapat membeli bahan setengah jadi dengan harga yang kompetitif,” Mike Walden, direktur senior TechCet, sebuah perusahaan konsultan yang berspesialisasi dalam rantai pasokan elektronik, mengatakan kepada Al Jazeera.

Jangka waktunya juga panjang, memakan waktu 10-20 tahun dari eksplorasi hingga konstruksi, tambah Walden.

Momen penting bagi upaya AS untuk mengamankan pasokan tanah jarang adalah pembukaan kembali Tambang Mountain Pass di Gurun Mojave California – yang pertama kali ditemukan pada tahun 1870-an – oleh MP Materials pada tahun 2018.

Perusahaan tersebut telah membuka pabrik magnet di Texas.

Fasilitas lain yang terkait dengan logam tanah jarang di luar Tiongkok termasuk tambang di Yellowknife, Kanada, pabrik pendaur ulang magnet di negara bagian Texas, AS, dan pabrik magnet tanah jarang di negara bagian Carolina Selatan, AS, dengan lebih banyak proyek yang sedang dikembangkan di seluruh Amerika Utara.

Sejak tahun 2022, Departemen Pertahanan AS dan Departemen Energi telah memberikan lebih dari $440 juta kepada perusahaan-perusahaan tanah jarang, dengan kredit pajak tambahan yang diberikan oleh Undang-Undang Pengurangan Inflasi.

Proyek-proyek semacam itu dapat membantu AS mengatasi badai jika Tiongkok menghentikan ekspor tanah jarang, meskipun negara tersebut masih harus berjuang untuk mencapai kemandirian total, kata Walden.

“Intinya adalah terdapat fasilitas operasional di Amerika Utara. Apakah jumlah tersebut cukup untuk memenuhi seluruh permintaan Amerika Utara? Jawabannya adalah tidak. Apakah cukup untuk mendukung permintaan strategis Amerika Utara? Tampaknya jawabannya adalah ya,” katanya, merujuk pada bidang-bidang prioritas Washington seperti pertahanan dan energi.

Bahkan ketika tambang telah dibuka atau dibuka kembali di luar Tiongkok, dalam banyak kasus mineral tanah jarang masih dikirim ke sana untuk diproses, kata para analis.

Tiongkok mengendalikan 99 persen pemrosesan logam tanah jarang yang berat, bagian dari logam tanah jarang yang jumlahnya lebih sedikit namun tetap penting untuk produksi kendaraan listrik, turbin angin, dan kabel serat optik.

Amerika Utara bukan satu-satunya kawasan yang berusaha mengejar ketertinggalan. Pada bulan Januari, tambang tanah jarang pertama di Brasil di Serra Verde dibuka untuk produksi komersial setelah 15 tahun dikembangkan.

Eropa memiliki fasilitas pengolahan tanah jarang di Perancis, Estonia, dan Jerman, namun belum membuka tambang apa pun meskipun memiliki simpanan tanah jarang dalam jumlah besar di Swedia, Finlandia, Norwegia, dan Spanyol.

Australia juga mempunyai fasilitas penambangan dan pemrosesan yang signifikan, dan pemerintah menggelontorkan ratusan juta dolar untuk mengembangkan lebih banyak lagi.

Mukherjee dari Benchmark Mineral Intelligence mengatakan bahwa inisiatif seperti itu masih belum cukup untuk mengurangi ketergantungan pada Tiongkok.

“Ada kebutuhan mendesak akan ekonomi sirkular. Fasilitas daur ulang sangat dibutuhkan. Ada kebutuhan yang sangat besar terhadap fasilitas pengolahan tengah dan hulu untuk dikembangkan di AS, dan harus ada banyak pendanaan yang dialihkan ke arah itu,” katanya.

Beberapa keraguan – khususnya di Eropa – disebabkan oleh dampak lingkungan yang ditimbulkan oleh penambangan dan pengolahan tanah jarang, termasuk pemisahan dan penghilangan bahan radioaktif uranium dan thorium.

Penambangan dan pengolahan menghasilkan batuan sisa dalam jumlah besar dan dapat melepaskan konsentrasi sisa tanah jarang, radionuklida, logam berat, dan asam ke udara, tanah, dan air tanah di sekitarnya, menurut sebuah penelitian di Kanada pada tahun 2021.

Lynas Rare Earths milik Australia, perusahaan pengolahan tanah jarang terbesar di luar Tiongkok, menjadi sasaran protes besar-besaran di Malaysia pada tahun 2019 atas limbah beracun yang dihasilkan oleh fasilitas pengolahan tanah jarang mereka di sana.

Para analis mengatakan sebagian dari kekhawatiran ini dapat diatasi dengan teknologi baru dan otomatisasi untuk memenuhi standar lingkungan hidup yang lebih tinggi yang diminta oleh banyak negara, namun hal ini memerlukan waktu dan uang.

Ironisnya, industri ini bisa mendapatkan dorongan lebih lanjut jika Beijing memblokir ekspornya, kata Castilloux dari Adamas Intelligence.

“Terakhir kali Tiongkok membatasi ekspor tanah jarang, hal ini mengakibatkan hilangnya permintaan selama bertahun-tahun karena banyak pengguna akhir yang berupaya mengurangi konsumsi mereka atau beralih ke alternatif lain di tahun-tahun berikutnya,” katanya.

“Pembatasan ekspor magnet, meskipun hanya berumur pendek, kemungkinan besar akan meningkatkan investasi pemerintah pada rantai pasokan alternatif di dalam dan luar negeri.”

Beberapa hari lagi hingga Trump kembali menjabat di Gedung Putih, terdapat ketidakpastian yang signifikan tentang bagaimana ia akan mendekati industri logam tanah jarang.

Pada masa kepresidenannya yang pertama, ia mengeluarkan perintah eksekutif yang menyatakan logam tanah jarang (rare earth) sebagai keadaan darurat nasional karena ketergantungan AS pada “musuh asing” untuk mendapatkannya.

Trump diperkirakan akan membatalkan peraturan lingkungan hidup yang menghambat pembukaan dan pengoperasian tambang, namun ia juga menyatakan penolakannya terhadap inisiatif pendanaan utama seperti Undang-Undang Pengurangan Inflasi dan Undang-Undang Infrastruktur Bipartisan.

Beberapa analis telah menyatakan kekhawatirannya bahwa Trump dapat menerapkan Undang-Undang Kekuatan Ekonomi Darurat Internasional untuk mengenakan tarif pada impor mineral seperti logam tanah jarang, atau mengarahkan Menteri Perdagangan untuk membuka penyelidikan Pasal 232 mengenai implikasi keamanan nasional dari impor tersebut, seperti yang dilakukannya pada kasus tersebut. aluminium pada tahun 2018, meskipun sangat penting bagi perekonomian.

Sementara itu, industri ini sedang mempersiapkan diri menghadapi masa depan yang sulit, kata Walden, dan menimbun sumber daya yang sesuai.

“Sudah ada persiapan. Semua orang mengantisipasi, bukan untuk menenangkan diri, namun justru semakin meningkat. Jadi saling balas: pembalasan, langkah berikutnya, pembalasan, langkah selanjutnya,” ujarnya.