Bagaimana Sam Darnold dan Baker Mayfield beralih dari NFL yang tersingkir ke babak playoff?

Akhir pekan wild card NFL ini dipenuhi dengan quarterback yang telah mencapai level tertinggi dalam permainan. Di babak pembukaan, ada dua pendatang baru yang spektakuler, pendatang baru ofensif musim lalu, dua pemenang Super Bowl, dua kali pemain paling berharga … dan dua quarterback yang entah bagaimana menemukan jalan keluar dari tumpukan sampah, Sam Darnold dari Minnesota dan Tampa Baker Mayfield dari Bay.

Mayfield direkrut pertama secara keseluruhan pada tahun 2018, dan Darnold berada di urutan ketiga. Mereka adalah bintang sebelum mereka mencapai liga. Kemudian, seperti yang sering dilakukan oleh quarterback muda yang didambakan, mereka kesulitan untuk mendapatkan pijakan. Mereka bersemangat dengan tim pertama mereka dan mulai bermain-main di liga.

Mayfield menghabiskan empat musim pertamanya bersama Cleveland Browns dan terkadang menunjukkan harapan besar, bahkan memimpin franchise tersebut meraih kemenangan playoff atas Pittsburgh. Namun ada banyak titik buruknya juga, termasuk cedera bahu yang mengakhiri tugasnya di kota itu.

Dia berakhir di Carolina bersama Panthers yang menyedihkan, kemudian tinggal sebentar dengan Rams, tiba di LA dan, yang mengejutkan, dua hari kemudian — dan hampir tanpa pengetahuan tentang pedomannya — mengalahkan Las Vegas Raiders.

Tetap saja, Mayfield hanya menggantikan Matthew Stafford yang cedera, jadi dia tidak lama lagi ke Los Angeles. Baru setelah Mayfield tiba di Tampa dia benar-benar menemukan kesuksesan yang bertahan lama, dan musim ini dia telah membimbing Buccaneers meraih gelar NFC South dan pertandingan putaran pertama hari Minggu melawan tim tamu Washington Commanders.

Resusitasi karier Darnold bahkan lebih mendadak dan mengejutkan. Mantan pemain USC yang menonjol akan menghadapi Rams pada Senin malam di Glendale, Arizona, sebuah pertandingan yang dipindahkan oleh NFL karena kebakaran hutan LA.

Baca selengkapnya: NFL memindahkan pertandingan playoff Rams melawan Minnesota Vikings ke Arizona

Pada skor 14-3, Viking luar biasa sukses untuk tim wild-card yang harus berangkat tetapi mereka kalah di final, dan NFC North, dari Detroit Lions 15-2, jadi Minnesota harus mengemasi tasnya.

Pernah menjadi mesin turnover, Darnold sangat stabil musim ini. Dia melakukan 35 touchdown dengan 12 intersepsi dan menyelesaikan dengan rating pengoper yang kuat sebesar 102,5, yang terbaik dalam karirnya sejauh ini.

Pengembaraan kariernya membawanya dari New York Jets ke Panthers — dia dan Mayfield berada di sana pada waktu yang sama — ke San Francisco 49ers, tempat dia menonton dan belajar, dan sekarang ke Viking. Beberapa mungkin menunggunya kembali ke bumi, tapi sejauh ini baik-baik saja.

Untuk mendapatkan perspektif berbeda tentang jalur Darnold dan Mayfield, saya menghubungi tiga mantan quarterback NFL yang mengenal para pemain dengan baik dan memiliki wawasan tentang faktor-faktor yang telah dan terus membentuk mereka. Quarterback tersebut adalah Hall of Famer dan pemenang Super Bowl tiga kali Troy Aikman, bersama dengan Rich Gannon dan Matt Hasselbeck, keduanya membimbing tim mereka ke penampilan Super Bowl.

Di antara pengamatan mereka:

Sam Darnold dari hati ke hati

Ketika Darnold datang ke Carolina pada tahun 2021, pelatih saat itu Matt Rhule sedang mencari penilaian menyeluruh terhadap gelandang tersebut dan menghubungi Gannon, mantan MVP liga yang blak-blakan yang telah mempelajari pemain tersebut sebagai analis CBS. Gannon sering mengerjakan permainan Jets.

Keamanan bola telah menjadi masalah bagi Darnold di USC, di mana ia melakukan 36 turnover — 22 intersepsi dan 14 kesalahan — dalam 27 pertandingan.

“Saya telah menyerukan permainan Sam ketika dia masih muda dan saya yakin ini tidak akan berhasil,” kata Gannon. “Dia mengalami pergantian pemain di USC dan dia membawa perilaku yang sama ke Jets. Mereka seharusnya duduk di tahun pertamanya. Dia belum siap untuk bermain. Dia ceroboh dengan bola. Ketika Anda memiliki kebiasaan buruk sebagai pemain muda, seringkali sulit untuk dihilangkan. Itu adalah enam tahun pertama bersama pria ini.”

Baca selengkapnya: Dalam satu musim, GM Joe Hortiz mengubah DNA Chargers: ‘Semua orang seperti petarung’

Gannon melakukan percakapan panjang dengan Rhule dan mengatakan kepadanya bahwa Darnold tidak pernah mendapatkan “The Talk,” sebuah percakapan tanpa noda tentang bagaimana melindungi sepak bola atau mengucapkan selamat tinggal pada karier Anda.

Pro berpengalaman berbicara dari pengalaman.

“Saya berada di liga selama tujuh tahun – enam di Minnesota dan satu di Washington – dan saya tidak pernah mendapat pembicaraan,” kata Gannon.

Baru setelah dia tiba di Kansas City pada tahun 1995, seorang pelatih menyampaikan hal itu kepadanya.

“Saya berada di mini-camp pertama saya bersama para Chief,” kata Gannon. “Saya bahkan tidak mengenal Marty Schottenheimer. Latihan pertama saya, saya mendapat delapan repetisi dalam periode tujuh lawan tujuh. Saya pergi tujuh dari delapan. Saya memutarnya. Gerak kaki, bagus. Keputusan, periksa. Akurasi, periksa. Semuanya sempurna.

“Saya melewati satu jalur penyeberangan ke ujung yang sempit – menurut saya itu bukan Tony Gonzalez – dan saya memukulnya tepat di dada. Lemparan yang sempurna. Langsung terbang ke udara dan ditangkap oleh pihak keamanan. Lemparan yang sempurna.”

Baca selengkapnya: Pilihan playoff wild card NFL: Bisakah Chargers, Rams melakukan sapuan Los Angeles?

Gannon keluar lapangan dan berdiri di pinggir lapangan. Schottenheimer langsung menuju ke arahnya.

“Saya pikir orang ini akan datang untuk memukul saya seperti, ‘Bung, kamu hebat,’” kenang quarterback itu. “Dia berjalan ke arah saya dan dia sangat serius dengan cara yang tegas. Dia berkata, ‘Hei, izinkan aku memberitahumu sesuatu. Jika Anda membalikkan bola ke sini, Anda tidak akan bermain di sini.’ Dia tidak bilang kamu tidak akan mulai dari sini. Dia bilang kamu tidak akan melakukannya bermain Di Sini.

“Saya seperti, ‘Apakah kamu bercanda?’ Saya menelepon istri saya malam itu dan berkata, ‘Kamu tidak akan percaya apa yang baru saja terjadi.’ Tapi maksudnya sudah disampaikan, dan hal itu diulangi berulang kali. Jika Anda membalikkan keadaan – saya tidak peduli apakah Anda Joe Montana – Anda tidak bermain di sini.

Atas permintaan Rhule, Gannon berbicara dengan Darnold. Kedua quarterback melakukan panggilan telepon yang berlangsung selama 1½ jam, dan Gannon menceritakan kisah Schottenheimer kepadanya. Di satu sisi, mereka mengadakan The Talk.

Meskipun Gannon tidak mengatakan bahwa dia berperan dalam kesuksesan Darnold saat ini, dia yakin gelandang tersebut telah membuat kemajuan signifikan dalam cara dia melindungi sepak bola.

“Kita perlu melihat lebih banyak tentang Sam,” katanya. “Tetapi Anda harus terdorong oleh fakta bahwa ada banyak konsistensi dalam permainannya tahun ini. Itulah yang hilang di masa lalu.”

Menang atas ruang ganti

Mayfield dan Darnold telah dibuang dan diabaikan. Dan mereka telah menghidupkan kembali karir mereka setelah itu. Rekan satu tim memperhatikan hal itu, dan mereka menghormatinya.

Dalam hal ini, gelandang Lions Jared Goff juga merasa dikesampingkan. Meskipun mencapai Super Bowl bersama Goff, Rams melakukan pertukaran quarterback dengan Detroit untuk mendapatkan Matthew Stafford, yang akhirnya membantu mereka memenangkan Super Bowl.

“Saya pikir rekan satu tim Goff di Detroit seperti, ‘Sial, kawan, saya merasakan perasaan Anda,’” kata Hasselbeck. “Kemudian dia menarik diri dari situ. Dan kemudian seperti, ‘Saya sangat menghormati hal itu.’ Saya pikir mereka menghormati apa yang telah dialami Sam Darnold. Mereka menghormati apa yang telah dialami Baker.

Baca selengkapnya: Rams percaya diri dalam playoff: ‘Kami melihat diri kami sebagai pesaing Super Bowl yang sangat besar’

“Karena sebagian besar ruang ganti harus menghadapi hal itu dengan cara tertentu, baik sebagai pemain, dalam kehidupan, atau apa pun. Dan Anda menghormatinya. Mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim Anda sebagai gelandang sama pentingnya dengan menyelesaikan umpan.”

Aikman menekankan bahwa ada peringatan penting dalam hal ini: Ini bukan hanya tentang menghormati seseorang yang telah melewati masa-masa sulit, namun juga mengagumi kebangkitannya.

“Jika Anda salah satu dari orang-orang yang berjuang dan terus berjuang, itu tidak masalah,” kata Aikman. “Jika Anda tidak bermain di level tinggi, orang-orang di ruang ganti mungkin akan menghormati Anda, tetapi mereka tidak ingin Anda berada di lapangan.”

Lokasi, lokasi, lokasi

Aikman berada di sela-sela latihan pro-hari Darnold di USC. Bahkan di tengah gerimis di hari hujan, quarterback tetap menjatuhkan bola ke tangan penerimanya. Hal itu membuat pemenang Super Bowl tiga kali itu terkesan karena Aikman selalu kesulitan melempar bola basah.

“Saya akan 100% membatalkan latihan dan hanya berkata, ‘Kami akan melakukannya di lain hari,’” kata Aikman, yang akan berada di stan “Monday Night Football” ESPN untuk mengadakan pertandingan Vikings-Rams. “Sebaliknya, dia memberikan hujan yang cukup deras dan melemparkan bola dengan sangat baik. Dia bergerak dengan baik dan sebagainya.

“Itu adalah bagiannya. Tapi menurut saya terlalu banyak orang yang terpikat dengan kemampuan fisik semua quarterback. Orang ini bisa lari. Orang ini bisa melempar. Bagi saya, hal itu adalah penentu apakah seorang pria akan sukses atau tidak.

“Saya selalu mengatakan bahwa kualitas terpenting nomor satu adalah akurasi. Anda bisa menjadi pemimpin terhebat. Anda bisa menjadi tangguh. Anda bisa menjadi orang terpintar di dunia. Tetapi jika Anda tidak bisa melempar bola ke tempat yang Anda inginkan, tembaklah, tidak ada lagi yang penting. Bola ada di tanah.”

Baker Mayfield bangga seperti burung merak

Aikman semakin menghargai kepercayaan diri Mayfield yang tak terkendali.

“Saya sudah memberitahukan hal ini kepada Baker,” katanya. “Saat dia masih kuliah, dia bisa jadi menyebalkan jika Anda bukan penggemar Oklahoma, melihatnya melakukan semua hal ini. Lalu kamu sadar ketika aku mengenalnya, itulah yang membuatnya hebat.

“Dia harus mempunyai chip itu di pundaknya untuk benar-benar mengejarnya. Sekarang dia berada di lingkungan di Tampa di mana mereka percaya padanya, dia punya pemain bagus di sekelilingnya, dia melakukan serangan yang sesuai dengan kemampuannya, dan semuanya terjadi bersamaan.”

Tapi kesombongan tanpa substansi? Tidak berhasil.

Jalan yang menantang

Seorang gelandang harus berproduksi dan, seperti yang dikatakan Aikman, hal itu membutuhkan ketahanan dan kemampuan tanpa henti untuk menangani tekanan ekstrem yang datang dari segala sudut.

Musim ini, Aikman berbicara dengan gelandang rookie Chicago Bears Caleb Williams melalui panggilan video dan memberinya semangat. Aikman juga mengalami masa-masa sulit di awal karirnya bersama Dallas Cowboys.

“Sulit bagi orang-orang ini,” kata Aikman. “Pemain tahun pertama adalah satu hal, tapi pikirkan tentang apa yang telah dialami Sam. Sekarang Anda sudah tujuh tahun memasuki karier Anda dan Anda telah bangkit. Atau Baker terpental. Satu musim pendatang baru yang sulit diperkirakan akan terjadi. Namun ketika Anda mulai menjalani beberapa tahun dan Anda tidak menang, Anda berpindah dari satu organisasi ke organisasi lainnya.”

Ini bukan tentang mendapatkan kontrak yang sangat menguntungkan itu, bukan tentang saat kerugiannya terakumulasi.

“Tidak peduli berapa banyak uang yang dihasilkan orang-orang ini,” kata Aikman. “Ketika Anda kesulitan dan tim tidak menang dan Anda mempunyai harapan akan sebuah kota di pundak Anda dan mereka merasa Anda tidak bisa mewujudkannya, itu bukanlah kehidupan yang menyenangkan. Atau seharusnya tidak demikian.

“Jika ada yang setuju dengan hal itu, mereka mungkin tidak seharusnya menjadi quarterback Anda.”

Dapatkan cerita terbaik, paling menarik, dan teraneh hari ini dari dunia olahraga LA dan seterusnya dari buletin kami The Sports Report.

Kisah ini awalnya muncul di Los Angeles Times.