Pembantu Biden Memperingatkan Putin karena Perang Bayangan Rusia Mengancam Bencana Udara

Setelah pengiriman kargo yang tampak tidak berbahaya mulai terbakar di bandara dan gudang di Jerman, Inggris, dan Polandia selama musim panas, tidak ada keraguan di Washington dan Eropa bahwa Rusia berada di balik sabotase tersebut.

Namun pada bulan Agustus, para pejabat Gedung Putih menjadi semakin khawatir dengan informasi intelijen yang diperoleh secara diam-diam yang menunjukkan bahwa Moskow mempunyai rencana yang jauh lebih besar: membawa perang di Ukraina ke wilayah Amerika.

Pertanyaannya adalah bagaimana mengirimkan peringatan kepada satu-satunya orang yang bisa menghentikannya: Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia.

Dalam serangkaian pengarahan di Situation Room, para pembantu utama Presiden Biden meninjau rincian percakapan di antara para pejabat tinggi GRU, badan intelijen militer Rusia, yang menggambarkan pengiriman produk konsumen yang terbakar – dalam satu kasus, sebuah alat pijat elektronik kecil – sebagai sebuah uji coba.

Setelah Rusia memahami bagaimana paket-paket tersebut berhasil melewati sistem penyaringan kargo udara, dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk dikirimkan, langkah selanjutnya adalah mengirim paket-paket tersebut dengan pesawat menuju Amerika Serikat dan Kanada, di mana paket-paket tersebut akan memicu kebakaran begitu paket-paket tersebut sampai. dibongkar.

Meskipun perhatian utamanya adalah pada pesawat kargo, terkadang pesawat penumpang membawa paket yang lebih kecil dengan ruang kosong di ruang kargonya.

“Risiko terjadinya kesalahan yang sangat besar sudah jelas,” Alejandro Mayorkas, Menteri Keamanan Dalam Negeri, mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini, “bahwa benda-benda ini dapat menimbulkan kebakaran pada pesawat yang terisi penuh.”

Pada bulan Agustus, Mayorkas menerapkan pembatasan penyaringan baru pada kargo yang dikirim ke Amerika Serikat. Pada bulan Oktober, ketika peringatan tersebut muncul kembali, dia diam-diam menekan para eksekutif puncak maskapai penerbangan terbesar yang terbang ke Amerika Serikat untuk mempercepat langkah mereka guna mencegah bencana di udara. Beberapa dari tindakan pencegahan tersebut diketahui publik pada saat itu; yang lain tidak.

Namun di balik layar, para pejabat Gedung Putih kesulitan memahami apakah Putin yang memerintahkan atau mengetahui rencana tersebut – atau apakah dia tidak mengetahui apa-apa. Dan upaya besar dimulai untuk memperingatkan dia agar mengakhirinya.

Untuk mencapai pedoman yang pertama kali dikembangkan pada bulan Oktober 2022 – ketika Amerika Serikat yakin Rusia sedang mempertimbangkan untuk meledakkan senjata nuklir di Ukraina – Biden mengutus penasihat keamanan nasionalnya, Jake Sullivan, dan direktur CIA, William J. Burns, untuk mengirimkan a serangkaian peringatan kepada para pembantu utama Putin. Seperti yang diceritakan oleh seorang pejabat senior, banyak cara yang diperlukan untuk memastikan pesan tersebut sampai ke telinga Putin dan meresap.

Inti dari peringatan tersebut adalah jika sabotase menyebabkan korban massal di udara atau di darat, Amerika Serikat akan menganggap Rusia bertanggung jawab atas “memungkinkan terjadinya terorisme.” Sullivan dan Burns tidak merinci tanggapan apa yang akan diberikan, namun menjelaskan bahwa hal ini akan membawa perang bayangan antara Washington dan Moskow ke tingkat yang lebih tinggi.

Perang bayangan itu terus berlanjut setiap hari, ketika Rusia melakukan sabotase dengan harapan mematahkan keinginan NATO untuk mendukung Ukraina, tanpa memulai perang penuh dengan aliansi NATO.

Hal ini telah mengubah kehidupan di Eropa, mengakhiri rasa aman yang muncul setelah Perang Dingin. Saat ini terdapat pencarian penyabot setiap jam – di bandara, pelabuhan laut dan bawah laut, serta di jalan-jalan kota besar seperti Berlin, Tallinn dan London.

Namun dalam kasus ini, peringatan tersebut sampai ke tangan Putin, kata para pejabat tersebut saat menggambarkan pertukaran rahasia dengan Kremlin untuk pertama kalinya. Dan hal ini tampaknya telah membuahkan hasil yang diharapkan: Kebakaran hutan di Eropa telah berhenti, setidaknya untuk saat ini. Namun tidak jelas apakah Putin memerintahkan penghentian tersebut, atau untuk berapa lama. Para pejabat mengatakan, mungkin saja Rusia menggunakan waktu yang ada untuk membuat perangkat yang lebih baik dan lebih tersembunyi.

Penyangkalan yang masuk akal?

Upaya untuk menghubungi Putin dijelaskan oleh lima pejabat senior yang diwawancarai selama tiga minggu terakhir dan meminta agar tidak disebutkan namanya karena membahas ancaman keamanan nasional yang sensitif. Dalam beberapa hari terakhir, ketika pemerintah bersiap untuk meninggalkan jabatannya dalam seminggu, beberapa rincian ketegangan dengan Kremlin baru saja diumumkan.

Meskipun para pejabat mengatakan upaya mereka untuk mencegah hal terburuk berhasil, hal ini jelas membuat beberapa dari mereka terguncang. Ketika mereka meninggalkan jabatannya, mereka khawatir bahwa militer Rusia, yang marah atas serangan Ukraina yang memalukan dan terkadang mematikan di sekitar Kursk dan sasaran lain di dalam wilayah Rusia, kini bertekad untuk membawa konflik tersebut ke wilayah Eropa dan Amerika. Namun mereka ingin melakukannya dengan menggunakan teknik yang tidak menimbulkan risiko konflik besar-besaran dengan NATO.

Rusia mungkin menganggap operasi tersebut sebagai reaksi yang wajar – dan, dalam pikiran mereka, proporsional – terhadap serangan Ukraina di wilayah Rusia, yang setidaknya sebagian bergantung pada senjata yang disuplai AS, termasuk rudal.

Sampai hari ini para pejabat AS tidak tahu apakah Putin memerintahkan operasi tersebut, apakah dia mengetahuinya atau apakah dia mengetahuinya hanya karena peringatan Amerika.

Beberapa pejabat mengatakan mereka menduga rencana tersebut mungkin merupakan ulah para perwira GRU yang menanggapi perintah umum untuk meningkatkan tekanan terhadap Amerika Serikat dan sekutu NATO-nya. Hal ini sejalan, kata mereka, dengan upaya-upaya di masa lalu yang menciptakan penyangkalan yang masuk akal bagi Putin jika operasi tersebut gagal.

Insiden tersebut menunjukkan bahwa Biden dan Putin mempertahankan saluran komunikasi tidak langsung, meskipun mereka belum berbicara sejak serangan Rusia terhadap Ukraina dimulai pada Februari 2022.

Pembekuan percakapan langsung antara Washington dan Moskow tampaknya akan segera berakhir: Presiden terpilih Donald J. Trump mengatakan pada hari Kamis bahwa Putin “ingin bertemu, dan kami sedang mengaturnya,” meskipun Kremlin bersikeras bahwa belum ada pertemuan langsung antara Washington dan Moskow. percakapan resmi. Trump dan para pembantunya sangat berhati-hati dalam menjawab pertanyaan apakah kedua tokoh tersebut sudah berbicara. Mereka belum mengatakan apakah perundingan tersebut akan terbatas pada perang Ukraina atau juga akan mencakup unsur-unsur lain dari hubungan bermusuhan antara Washington dan Moskow: perlombaan senjata nuklir, masa depan Rusia di Suriah, dan perang bayangan yang semakin cepat dengan Barat.

Berita mengenai operasi kargo udara merembes keluar dari Eropa pada musim panas ini, dan The Wall Street Journal melaporkan pada awal November bahwa para pejabat intelijen percaya bahwa tujuan utama Rusia adalah memperluas operasi tersebut ke Amerika Serikat dan Kanada.

Namun laporan ini adalah yang pertama menggambarkan bagaimana para pembantu Biden memutuskan bahwa kecuali mereka melakukan intervensi langsung kepada Putin, kejadian tersebut dapat menyebabkan bencana: bahkan bencana yang tidak disengaja, jika sebuah pesawat tertunda karena cuaca buruk, atau para penyabot berhasil menangkapnya. waktunya salah.

“Ini adalah contoh yang kuat,” kata Mayorkas, “tentang konvergensi keamanan nasional dan keamanan dalam negeri.”

Kebakaran misterius dan putusnya kabel

Selama dua tahun pertama perang, Rusia tampaknya bertekad untuk menjaga konflik tetap berada di dalam wilayah Ukraina. Rudal-rudalnya tidak pernah menyimpang ke wilayah NATO. Pada suatu malam ketika tampaknya sebuah rudal melintasi perbatasan ke Polandia dan menewaskan dua petani, Biden terbangun karena takut kedua negara akan terlibat konflik terbuka. Yang membuat Washington lega, hal itu merupakan peringatan palsu; tembakan salah datang dari Ukraina.

Hal ini berubah pada tahun 2024. Kasus sabotase, dan dugaan sabotase, muncul di mana-mana: kebakaran gudang yang sulit dijelaskan, terkadang terkait dengan perusahaan yang mendukung persenjataan Ukraina; “Spoofing” GPS yang melumpuhkan sistem navigasi pelayaran dan penerbangan di seluruh Eropa; pemotongan kabel serat optik bawah laut yang tampaknya menjadi penyebabnya karena menyeret jangkar dari “armada bayangan” kapal tongkang Rusia.

Washington membantu para pejabat intelijen di Berlin mengungkap rencana pembunuhan terhadap kepala eksekutif pembuat senjata terkemuka Jerman, Rheinmetall. Perusahaan ini adalah produsen terkemuka peluru artileri yang sangat dibutuhkan Ukraina.

Namun ketika sebuah alat pembakar memicu kebakaran pada akhir bulan Juli di fasilitas kargo DHL di Leipzig, bekas kota universitas Jerman Timur, hal tersebut memicu penyelidikan segera. Thomas Haldenwang, kepala badan intelijen dalam negeri Jerman, kemudian mengatakan kepada Parlemen Jerman bahwa negaranya baru saja bisa menghindari kecelakaan pesawat, namun dia tidak memberikan rinciannya.

Paket tersebut diberi cap pos dari Lituania, begitu pula paket lainnya yang dikirimkan di Birmingham, Inggris. Kebakaran ketiga terjadi di sebuah perusahaan kurir Polandia.

Di dalam Gedung Putih, kekhawatiran terbesar muncul dalam bentuk intelijen mengenai percakapan di antara para pejabat GRU Amerika yang tidak akan membahas bagaimana mereka mendapat akses ke percakapan tersebut. Namun mereka membenarkan isinya: Ketiga pembakar tersebut dimaksudkan untuk mengetahui bagaimana DHL dan paket lainnya mengalir, sehingga penyalaan bahan berbasis magnesium yang sangat mudah terbakar dapat diatur secara tepat untuk terjadinya kebakaran.

Percakapan tersebut menunjukkan bahwa langkah selanjutnya adalah menerbangkan mereka ke Amerika Serikat dan Kanada. Namun ketakutan yang muncul dalam diskusi Situation Room adalah bahwa penundaan yang tidak disengaja – akibat cuaca atau pesawat yang berputar-putar karena lalu lintas yang padat – dapat menyebabkan perangkat tersebut meledak di udara.

Dari Washington hingga Moskow, sebuah peringatan

Pada bulan Agustus, CIA dan pihak lain menyimpulkan bahwa bom pembakar yang meledak di Leipzig, Birmingham dan Polandia sebenarnya adalah bagian dari “uji lapangan” yang dilakukan GRU, ketika mereka mencoba memahami jalur apa yang akan ditempuh paket tersebut dalam perjalanan mereka ke Eropa. Paket-paket tersebut dikirim dari Vilnius, Lituania, tempat Rusia mempunyai kehadiran intelijen yang signifikan.

Rekan-rekan Sullivan ingat bahwa dia sangat fokus pada risiko serangan pada periode ini, meskipun dia tidak mengatakan apa pun secara terbuka tentang hal itu. Namun perbincangan di antara para pejabat GRU tidak menimbulkan keraguan akan arah pembicaraan ini. Salah satu pejabat senior yang terlibat dalam diskusi tersebut mengatakan bahwa sudah jelas bahwa mereka harus menyampaikan pesan kepada Putin, karena dialah satu-satunya orang di sistem Rusia yang mampu memerintahkan penghentian operasi tersebut. Namun menghubunginya berarti mengirimkan pesan melalui berbagai jalur.

Tuan Sullivan diam-diam memulai serangkaian panggilan telepon dengan mitranya dari Rusia, Yuriy Ushakov, dimulai dengan mencatat plot Rheinmetall. Tidak mengherankan jika Ushakov membantah bahwa Rusia terlibat – sama seperti yang dibantah oleh para pejabat Rusia, pada bulan Oktober 2022, bahwa mereka berencana menggunakan senjata nuklir taktis.

Sullivan mengatakan kepada Ushakov bahwa pemerintah yakin bahwa alat pembakar juga merupakan tanggung jawab Rusia – dan bahwa hal tersebut telah membahayakan nyawa warga sipil. Kekhawatiran terbesarnya adalah risiko jatuhnya korban massal, katanya, jika paket-paket tersebut berangkat dengan pesawat kargo atau pesawat penumpang.

Mr Burns, direktur CIA yang menjabat sebagai duta besar Amerika untuk Rusia dua dekade lalu dan merupakan pejabat yang paling mengenal Putin, pada dasarnya menyampaikan kasus yang sama kepada rekan intelijennya, Sergey Naryshkin, yang menjalankan SVR, dan Alexander Bortnikov, direktur FSB, dua badan intelijen Rusia yang paling berkuasa. Pemikirannya adalah bahwa mereka semua memiliki akses rutin terhadap Putin.

Para pejabat AS berhati-hati untuk tidak mengatakan bahwa tujuan operasi tersebut adalah untuk menjatuhkan sebuah pesawat; sebenarnya perangkat tersebut tampaknya dirancang untuk diluncurkan di lapangan. Namun risiko kecelakaan di udara tampaknya tinggi.

Meskipun krisis yang terjadi dapat dihindari, para pembantu Biden mengakui bahwa insiden tersebut mengungkapkan masalah yang lebih besar: bahwa ketika perang memasuki usia ketiga, risikonya meluas ke arena baru, dan mengambil dimensi baru.

“Sebesar apa pun gencatan senjata di Ukraina, hal itu bukanlah segalanya,” kata Richard Haass, mantan presiden Dewan Hubungan Luar Negeri yang telah banyak menulis tentang seperti apa akhir perang itu.

Sabotase, katanya, “adalah bagian dari pola yang lebih besar.”

“Rusia telah berubah menjadi aktor revolusioner,” katanya. “Rusia telah berubah menjadi negara yang berupaya melemahkan tatanan internasional. Dan pertanyaan sebenarnya adalah: Dapatkah pemerintahan Trump melakukan sesuatu mengenai hal itu?”