Dodgers memenangkan undian Rōki Sasaki, mengukuhkan status sebagai tujuan pilihan bagi bintang NPB

Desember lalu, penambahan Shohei Ohtani oleh Dodgers mengakhiri salah satu upaya terbesar mereka dan memulai upaya lainnya.

“Salah satu tujuan kami adalah membuat penggemar bisbol di Jepang beralih ke Dodger biru,” presiden operasi bisbol Andrew Friedman mengatakan pada konferensi pers perkenalan Ohtani, “dan agar Shohei bersama rekan satu timnya membantu mengembangkan permainan dan semangat untuk Dodgers baseball di seluruh Jepang.”

Beberapa minggu kemudian, memikat Yoshinobu Yamamoto melanjutkan tujuan mereka. Dan pada hari Jumat, Dodgers mengukuhkan status mereka sebagai tujuan MLB pilihan bagi bintang-bintang NPB dan mengubah rotasi mereka menjadi Gunung Rushmore para pelempar bola Jepang dengan memenangkan undian Rōki Sasaki. Sebagai bentuk sanjungan untuk Ohtani, Sasaki menyampaikan berita tentang keputusannya yang sangat dinanti-nantikan, yang sudah lama diperkirakan akan terjadi di Los Angeles, dengan sebuah postingan Instagram.

Meskipun Ohtani mungkin belum siap untuk melempar pada awal musim 2025, Dodgers dapat mengharapkan Ohtani, Yamamoto dan sekarang Sasaki, tiga pelempar NPB paling berbakat dalam sejarah baru-baru ini, semuanya akan siap untuk mereka pada suatu saat di tahun 2025.

Ohtani adalah salah satu pihak yang paling menawar dalam olahraga ini, mengingat semua penundaan dalam kontraknya dan banyaknya sumber pendapatan yang ia hasilkan, namun Sasaki juga dapat menciptakan argumen yang kuat, jika ia menunjukkan kemampuannya.

“Dia telah berbicara tentang keinginannya untuk menjadi pelempar terbaik di dunia,” kata Friedman, “dan kami yakin dia mampu menjadi pelempar terbaik di dunia.”

Sasaki terjangkau bagi tim mana pun yang membutuhkan pitching, namun tim dengan gaji tertinggilah yang pada akhirnya mendapatkan jasanya. Sang juara bertahan membutuhkan bantuan pada musim dingin ini. Dengan mengontrak Sasaki dan Blake Snell, mereka bisa dibilang memperoleh dua dari tiga pitcher paling diinginkan di pasar.

Dodgers menyatakan minat mereka pada Sasaki sejak awal, dengan Friedman menggambarkan pelempar itu sebagai “prioritas utama” pada pertemuan musim dingin di bulan Desember. Mereka berharap pengalaman Sasaki memenangkan World Baseball Classic bersama Ohtani dan Yamamoto dapat membantu perjuangan mereka.

Yang jelas, itu tidak menyakitkan.

“Dia memperhatikan kinerja tim, sejauh mana kesuksesan secara keseluruhan, baik tahun ini maupun tahun-tahun sebelumnya,” kata agen Sasaki, Joel Wolfe, tak lama setelah Sasaki diposkan. Dia banyak menonton Major League Baseball. Dia memperhatikan apa yang dilakukan rekan satu timnya di WBC. Dia berbicara dengan banyak pemain, pemain asing, yang pernah satu tim dengan Chiba Lotte. Dia banyak bertanya. tentang cuaca, tentang kenyamanan, tentang pengembangan pitching.”

Maka tidak mengherankan mengapa Los Angeles jelas cocok dan mengapa Dodgers menonjol sebagai favorit untuk mendapatkan sensasi Jepang terbaru. Wolfe menasihati Sasaki di awal proses untuk tidak mendasarkan keputusannya pada berapa banyak uang kumpulan bonus yang dimiliki sebuah tim dan sebagai gantinya mempertimbangkan “jalan jangka panjang” dalam karirnya ketika memilah-milah pilihannya. Sasaki mempercayakan Dodgers untuk mengembangkan dan melindunginya sampai dia memenuhi syarat untuk menandatangani kesepakatan sembilan digit yang akan dia dapatkan di pasar terbuka.

Selama promosi awal mereka ke Sasaki, Dodgers berusaha menjual kota tersebut, peluang yang dapat diberikan, stabilitas organisasi, infrastruktur yang sudah mereka miliki untuk mendukung pemain Jepang dan bagaimana mereka dapat membantunya tumbuh dan berkembang. Di Sasaki, ada banyak hal yang bisa diajak bekerja sama oleh staf pengembangan pitching mereka. Penyembur api muda ini menggabungkan bola cepat yang mencapai tiga digit dengan penggeser dan pembagi mematikan yang secara rutin meleset dari kelelawar dan mungkin sudah menjadi salah satu persembahan terbaik di MLB.

Sasaki menyelesaikan karir NPB empat tahunnya dengan skor 29-15 dengan ERA 2,10, WHIP 0,89, dan rasio strikeout-to-walk 5,74 sambil melakukan 11,5 batter per sembilan inning. Tahun-tahunnya yang paling dominan terjadi pada tahun 2022, ketika ia melakukan permainan sempurna dengan 19 pukulan, dan pada tahun 2023, ketika ia melakukan 135 pukulan dalam 91 babak. Jumlah dan kecepatannya terpukul tahun lalu, kemungkinan besar karena nyeri bahu yang dialaminya. Kesehatan dan daya tahan adalah tanda tanya terbesarnya – ia melakukan kurang dari 130 inning di masing-masing empat musim NPB – tetapi nilainya diperkirakan akan jauh melebihi kontraknya. Dengan kesepakatan yang terjangkau ini, risikonya minimal.

Penandatanganan ini harus menjadi keuntungan bagi tim Dodgers yang memasuki pasar musim dingin ini untuk mulai melempar setelah selamat dari serangkaian cedera dalam rotasi mereka untuk memenangkan Seri Dunia. Musim 2024 yang dimulai dengan Tyler Glasnow, Gavin Stone, James Paxton, Bobby Miller dan Yamamoto dalam rotasi Hari Pembukaan mereka berakhir dengan hanya satu pitcher tersebut, Yamamoto, yang tersedia pada bulan Oktober.

Glasnow tidak dapat menyelesaikan tahun pertamanya di Los Angeles karena sikunya terkilir. Stone muncul sebagai pendatang baru yang menonjol dan kekuatan pemantapan yang tak ternilai saat cedera melanda seluruh staf sampai dia akhirnya menyerah. Dia kemungkinan akan melewatkan seluruh musim 2025 setelah menjalani operasi bahu. Paxton ditunjuk untuk ditugaskan dan diperdagangkan ke Red Sox. Miller memulai tahun pendatang baru yang menjanjikan tetapi mengambil langkah mundur yang besar setelah menghadapi masalah bahu di awal tahun. Pilihan Dodgers di bulan Oktober semakin menyusut karena talenta muda Emmet Sheehan, River Ryan dan Kyle Hurt semuanya membutuhkan operasi Tommy John. Banyaknya ketidakhadiran begitu signifikan sehingga Friedman mengatakan dia berencana untuk membentuk satuan tugas di luar musim ini untuk memikirkan kembali dan memeriksa kembali bagaimana mereka membawa serta pitcher mereka.

Di postseason, mereka hanya mengandalkan rotasi tiga orang Yamamoto, Jack Flaherty dan Walker Buehler. Dua pelempar terakhir sekarang menjadi agen bebas, yang membuat Dodgers membutuhkan. Mereka merespons dengan mengagumkan.

Apakah mereka mengubah cara mereka mengembangkan pitcher mereka dengan cara yang berarti, menambahkan lebih banyak senjata terbaik ke dalam grup adalah salah satu cara untuk memerangi masalah cedera di seluruh industri.

“Tidak ada yang namanya lemparan terlalu banyak,” kata Friedman. “Kami mempelajarinya tahun lalu.”

Sasaki akan bergabung dengan rotasi Dodgers yang diperkirakan akan menampilkan Glasnow kembali bersama Snell dan Yamamoto sebagai headliner di musim semi. Ini adalah salah satu grup paling berbakat dalam olahraga ini tetapi juga memiliki banyak tanda tanya kesehatan, terutama di belakang kwintet tersebut.

Ohtani sudah pulih dari rekonstruksi siku besarnya yang kedua ketika ia menjalani operasi pada bahu kirinya awal bulan ini. Tony Gonsolin dan Dustin May diharapkan kembali, tetapi Gonsolin kembali dari operasi Tommy John dan May hanya melakukan 191,2 babak liga besar — ​​dan tidak pernah lebih dari 56 di musim reguler — sejak debutnya saat berusia 21 tahun pada tahun 2019.

Kelompok kontributor muda Dodgers di gundukan itu dapat mencakup Ben Casparius dan Landon Knack, yang keduanya ada di daftar playoff, serta Miller dan Justin Wrobleski. Prospek Jackson Ferris dan Nick Frasso, yang absen tahun lalu setelah menjalani operasi labrum, juga bisa ikut serta. Manajer umum Brandon Gomes mengatakan Sheehan mungkin bisa kembali pada babak kedua, meskipun itu akan ditentukan oleh rehabilitasi dan pemulihannya.

Ada banyak kemungkinan, tetapi mengingat Dodgers masih berencana untuk mengoperasikan rotasi enam orang untuk mengakomodasi jadwal Yamamoto dan Ohtani, penundaan Ohtani menciptakan ruang untuk menambahkan, bahkan rencana pitching yang paling matang pun bisa menjadi kacau ( seperti yang ditunjukkan tahun lalu) dan tingginya biaya untuk mencoba meningkatkan daftar pemain pada tenggat waktu, Dodgers berusaha menciptakan grup yang stabil mungkin saat ini.

“Tujuan saya adalah melakukan segala yang kami bisa saat ini untuk tidak melakukan pembelian pada bulan Juli,” kata Friedman. “Ini mengerikan. Ini adalah saat yang buruk untuk memperoleh bakat.”

Sasaki secara signifikan meningkatkan kualitas grup dan menjadi contoh terbaru dari pijakan klub di Jepang. Dodgers mengontrak Hideo Nomo pada tahun 1995, Hiroki Kuroda pada tahun 2008 dan Kenta Maeda pada tahun 2016, tetapi apa yang telah mereka lakukan sejak akhir musim 2023 telah mencapai tingkat yang baru — dan menghilangkan kekhawatiran bahwa para pemain yang datang ke negara bagian dari NPB ingin melakukannya. menempa jalur terpisah dari talenta Jepang lainnya.

“Ini berbeda untuk setiap pemain,” kata Wolfe. “Setiap pemain memiliki keunikan dalam cara mereka merasakan hal tersebut, dan saya pikir hal ini juga penting bagi pemain yang sudah ada di tim. Seberapa besar mereka menjangkau pemain Jepang lainnya? Bagaimana persepsi mereka terhadap pemain Jepang tersebut? Dan itu hanya bervariasi dari pemain ke pemain.”

Bersama Sasaki, Wolfe mengatakan memiliki pemain Jepang di tim bisa menjadi daya tarik, “memiliki pemain yang lebih tua untuk membantu menunjukkan kemampuannya.” Di Yamamoto dan Ohtani, dia akan punya dua.

Pada bulan Oktober, sebelum duo tersebut membantu Dodgers meraih gelar Seri Dunia, Friedman memulai bulan tersebut di negara asal mereka dengan menyaksikan fenomena lemparan bola terbaru Jepang. Dodgers telah lama menaruh minat pada Sasaki, seorang anak ajaib yang telah menjadi perhatian tim MLB sejak masa sekolah menengahnya.

Kini, dia adalah contoh terbaru dari berkembangnya pengaruh Dodgers di Jepang. Tujuh tahun setelah mereka gagal mengejar Ohtani, dia adalah seorang Dodger, dan begitu pula fenomena pelemparan agen bebas amatir Jepang terbaru yang mengikuti jejaknya.

Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk FOX Sports. Dia sebelumnya meliput LA Dodgers, LA Clippers dan Dallas Cowboys. Lulusan LSU, Rowan lahir di California, besar di Texas, lalu pindah kembali ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di Twitter di @RowanKavner.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)

Dapatkan lebih banyak dari Major League Baseball Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya