‘Rentan. Kuat. Dipanaskan’: Di dalam saat Buckeyes terlahir kembali

Michael Cohen

Penulis Sepak Bola Perguruan Tinggi dan Bola Basket Perguruan Tinggi

ATLANTA — Bagaikan peluru yang ditembakkan dari sebuah pistol, semburan pandangan ke samping mengalir dari reporter ke reporter di dalam Savannah Ballroom di The Westin Peachtree Plaza pada Minggu pagi saat pilihan diksi yang aneh oleh kolumnis dari Houston Chronicle menarik perhatian siapa pun yang akrab dengan penderitaan tersebut. pelatih kepala Ohio State Ryan Day, yang timnya kalah dalam pertandingan keempat berturut-turut dari Michigan sebelum melaju melalui tiga putaran pertama College Football Playoff dalam perjalanan untuk mendapatkan tempat di kejuaraan nasional.

“Untuk kedua pelatih,” penulis memulai, “Ryan, kalian akan memulai (seri) kandang-kandang dengan Texas tahun depan; dan, Marcus, kalian akan bertanding kembali dengan (Texas) A&M. Apakah kita dalam bahaya melihat lebih sedikit pertandingan tenda seperti ini karena playoff, dan menurut Anda College Football Playoff menghasilkan home run, atau lebih seperti triple?”

Kata terakhirnya menggantung di udara seperti bau busuk. Tiga kali lipat. Tidak mungkin untuk mengetahui secara pasti ke mana pikiran Day melayang sementara rekannya, pelatih kepala Marcus Freeman Bunda Mariamengambil langkah pertama dalam menanggapi pertanyaan tidak berbahaya tentang masa depan pertarungan non-konferensi tingkat tinggi di era playoff yang diperluas. Namun bagi segelintir anggota media di hotel di pusat kota Atlanta ini, banyak di antaranya yang meliput Buckeyes penuh waktu, referensi bisbol yang ada di bagian belakang pertanyaan membuat mereka kembali ke 27 November 2021, ke pukulan verbal yang dilontarkan oleh Pelatih kepala Michigan saat itu Jim Harbaugh on Day, yang timnya baru saja dikalahkan Wolverines, 42-27, menghentikan serangkaian delapan kekalahan berturut-turut dalam persaingan tersebut.

“Kadang-kadang orang yang berada di base ketiga berpikir mereka telah memukul tiga kali lipatkamu tahu,” kata Harbaugh sore itu saat konferensi pers pasca pertandingan, seringai licik semakin lebar setiap kali dia menambahkan kata. “Tetapi ternyata tidak.”

Ditambah dengan kemenangan menakjubkan timnya pada hari yang bersalju di Stadion Michigan, di mana serangan terburu-buru Wolverine menghantam Ohio State, putaran linguistik pisau dari Harbaugh mengantarkan pada apa yang bisa dibilang merupakan masa paling penuh gejolak dalam karier Day. Sindiran bahwa Day diberi kesempatan untuk melatih Buckeyes bahwa dia mungkin tidak pantas mendapatkannya memberi jalan pada tiga kekalahan lagi dari The Team Up North, tiga upaya gagal lagi untuk mencapai perebutan gelar Sepuluh Besar — ​​apalagi memenangkannya — dan emosional jumlah gol yang tidak tercapai dari musim ke musim di tempat seperti Ohio State menimpa pelatih dan keluarganya, efek yang semakin parah dengan ancaman pembunuhan dan tuntutan pemecatan Day setelah kekalahan terbaru dari Michigan membuatnya berdiri tak bergerak di lapangan pada akhir musim. November. Banyak penggemar dan analis percaya bahwa sikap Day yang tampak berkerut saat melatih melawan Wolverine adalah bukti positif dari timeshare persaingan yang korosif dalam pikirannya.

Jadi sangat menarik untuk memikirkan ke mana perginya alam bawah sadar Day saat dia menggoyangkan kelingking kirinya dengan tangan kanannya, ekspresi kosong terlihat di wajahnya sementara Freeman dengan sopan menghindari pertanyaan itu dengan beberapa klise tentang fokus hanya pada pertandingan Senin malam di Mercedes- Stadion Benz. Hal itu memberi Day waktu yang cukup untuk menenangkan dirinya dari provokasi internal apa pun tiga kali lipat referensi mungkin telah menyebabkan dan menelusuri beberapa kalimatnya yang sering diulang tentang format 12 tim yang memberi tim lebih banyak peluang untuk tumbuh dan berkembang sepanjang musim, seperti yang dilakukan Ohio State dalam bangkit dari kekalahan dari Oregon dan Michigan. Dan dengan itu, kekhawatiran Day mengenai potensi kilas balik dari variasi pasca-trauma dengan cepat padam.

“Saya pikir ada banyak hal yang kita pelajari tentang struktur ini, apa yang menyertainya, dan itu semua adalah pembicaraan yang bagus setelah musim berakhir,” kata Day tanpa tersenyum.

Namun, sikapnya yang gesit dalam menghindari interaksi yang mungkin canggung tidak banyak mengaburkan salah satu tema umum seputar Ohio State minggu ini, yang menjelaskan mengapa beberapa reporter bereaksi begitu tajam. Dimulai dengan pertandingan putaran pembukaan Buckeyes melawan Tennessee, yang menempatkan Day kembali di Stadion Ohio tepat tiga minggu setelah sejumlah penggemar mengutuk keberadaannya saat dia keluar lapangan menyusul kekalahan 13-10 dari Michigan, hampir semua orang terhubung dengan Buckeyes. Program berbicara tentang memenangkan kejuaraan nasional untuk pelatih kepala mereka sebagai salah satu motivasi utama di postseason. Mereka ingin Day mendapatkan momennya di puncak olahraga ini setelah semua kritik dan pelecehan yang dialaminya dan orang-orang yang dicintainya, beberapa di antaranya sangat parah — menurut edge rusher Jack Sawyer — Hari itu untuk sementara menarik anak-anaknya dari sekolah setelah kekalahan yang tidak ditentukan. Michigan.

Meskipun para pemain hampir tidak pernah menyerah pada Day, hubungan emosional mereka dengannya diperkuat secara kritis pada 3 Desember, tiga hari setelah program tersebut mengalami kegagalan terbaru melawan Wolverines, kali ini sebagai favorit 19,5 poin. Ada pertemuan tertutup yang diselenggarakan oleh beberapa pemimpin veteran Buckeyes — termasuk Sawyer, sesama edge rusher JT Tuimoloau, penerima lebar Emeka Egbuka dan tailback TreVeyon Henderson — di mana seluruh roster hadir, tetapi Day adalah satu-satunya pelatih di kehadiran. Percakapan menjadi berat selama beberapa jam. Kesedihan dilepaskan dan frustrasi tidak tertahan. Lebih dari beberapa orang meneteskan air mata. Day dilaporkan mengatakan kepada tim, “Saya membuat kesalahan,” dan menerima kesalahan karena musim berikutnya semakin mendekati keputusasaan. Pertemuan itu, menurut banyak pemain, adalah saat Buckeyes terlahir kembali.

Egbuka berkata: “Saya pikir orang-orang dapat berbicara langsung dengan (Day) dan mengajukan pertanyaan kepadanya dan dia mampu menjawabnya secara terbuka dan jujur, dan dia rentan terhadap kami dalam berbagai cara yang tidak akan saya bahas. Memiliki a pelatih kepala yang berkepribadian dan rentan terhadap kami sangatlah kuat. Yang terpenting, dan pada akhirnya, dia juga manusia.

Sawyer berkata: “Orang-orang mengeluarkan apa yang mereka butuhkan untuk melepaskan diri (dada mereka). Itu menjadi memanas dalam beberapa saat. Dan kemudian semuanya menjadi cukup baik pada akhirnya. Dan kami mengakhirinya dengan doa tim dan tahu kami harus melakukannya mulai bekerja. Kami semua menundukkan kepala, melupakan pertandingan terakhir dan bergerak maju.”

Quarterback Will Howard berkata: “Ini benar-benar saat yang tepat untuk mengungkap kebenaran. Fakta-fakta terungkap di sana. Orang-orang tertantang. Semua orang, termasuk saya sendiri, harus sedikit bercermin dan mengatakan apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik? Bagaimana kami dapat memperbaiki hal ini? Hal yang kami pegang teguh adalah bahwa kami masih memiliki kesempatan di depan kami untuk benar-benar memperbaiki semua kesalahan ini dan bermain untuk kejuaraan nasional.”

Namun menenangkan situasi di dalam negeri tidak banyak membantu meredam kebisingan dari luar seputar masa depan Day di Ohio State. Penggemar Legions of Buckeye menolak membeli tiket untuk pertandingan putaran pertama tim dengan Tennessee, yang pendukungnya yang berpakaian oranye dengan gembira menyergap Columbus dan menduduki setidaknya 35% stadion. Direktur atletik tahun pertama Ross Bjork meluncurkan mode pengendalian kerusakan dengan mengatakan Day akan “benar-benar” memimpin program tersebut pada tahun 2025 selama penampilan radio yang berlangsung sebelum Playoff Sepak Bola Universitas dimulai. Kemenangan telak atas Relawan dan kemudian Oregon membuat penggemar percaya bahwa mereka bisa memenangkan kejuaraan nasional, tetapi masih banyak diskusi tentang apakah Day perlu mengalahkan Texas di Cotton Bowl untuk memastikan musim dan daftar $20 juta miliknya tidak akan dilihat. sebagai kegagalan yang menyedihkan.

Dengan setiap konferensi pers bersama berturut-turut menampilkan Day dan pelatih lawan — tidak ada satu pun yang dapat menandingi persentase kemenangan karier Day sebesar 87,3% sejak menggantikan Urban Meyer menjelang musim 2019 — keretakan opini publik di antara basis penggemar menjadi semakin jelas. Yang pertama adalah sesi media sebelum Rose Bowl bersama pelatih kepala Oregon Dan Lanning, pemain ajaib berusia 38 tahun yang telah memenangkan setidaknya 10 pertandingan selama tiga musim berturut-turut dan merekrut Ducks pada tingkat yang setara dengan program terbaik di Amerika. negara, termasuk Ohio State. Berikutnya adalah wawancara sebelum Cotton Bowl bersama pelatih kepala Texas Steve Sarkisian, yang membawa Longhorns ke College Football Playoff untuk pertama kalinya dalam sejarah program musim lalu dan kemudian menyamai prestasi itu pada tahun 2024, yang pada akhirnya mendapatkan perpanjangan waktu yang besar meski kalah darinya. Buckeyes dalam permainan yang tidak pernah dipimpin timnya.

Dan terakhir, ada konferensi pers pra-judul game dengan Freeman di sini di Atlanta pada hari Minggu pagi, yang dihadiri oleh ratusan reporter dan fotografer. Freeman, seorang alumni Ohio State, sangat populer di kalangan penggemar Notre Dame dibandingkan saat ini, dengan kemenangan Fighting Irish dari kejuaraan nasional pertama program tersebut sejak tahun 1988. Kekalahan tak terduga yang dideritanya dari Northern Illinois pada awal September terasa seperti seumur hidup yang lalu di tengah rentang waktu yang sekarang mencakup 13 kemenangan beruntun, perpanjangan kontrak menguntungkan yang ditandatangani Freeman sebelum postseason dimulai dan rumor minat dari Chicago Bears untuk mewawancarainya untuk pelatihan kepala mereka lowongan. Terlepas dari apa yang terjadi terhadap almamaternya, Freeman kini menjadi salah satu tokoh paling populer dalam olahraga ini.

“Dia punya peluang untuk menjadi salah satu wajah sepak bola perguruan tinggi saat ini,” kata Steve Wiltfong, wakil presiden rekrutmen sepak bola perguruan tinggi nasional dan portal transfer untuk On3, saat wawancara dengan FOX Sports. “Dia pria tampan yang punya kepribadian hebat, mencintai para pemainnya, mengajak mereka bermain dalam perebutan gelar, dia masih muda, dan Anda lihat cara dia menangani dirinya sendiri dalam konferensi pers. Semua orang mencintainya di semua lapisan masyarakat.” “

Mungkin kekaguman seperti itulah yang akhirnya diterima Day jika Buckeyes memenangkan kejuaraan nasional pada Senin malam.

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket untuk FOX Sports dengan penekanan pada Sepuluh Besar. Ikuti dia di @Michael_Cohen13.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)

Dapatkan lebih banyak dari Sepak Bola Perguruan Tinggi Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya