Kota Quebec kehilangan tim NHLnya 30 tahun lalu. Apakah PWHL kembalinya hoki profesional?

KOTA QUEBEC — Di tingkat acara di dalam Videotron Center terdapat ruang kosong seluas 20.000 kaki persegi.

Ini sebagian besar digunakan untuk penyimpanan, dan terkadang katering. Namun ruangan tersebut, menurut staf venue, telah disisihkan dengan harapan suatu hari nanti dapat diubah menjadi ruang ganti canggih untuk kembalinya Quebec Nordiques.

Sudah hampir 30 tahun sejak NHL meninggalkan Kota Quebec. Suku Nordiques pindah ke Denver pada Mei 1995, menjadi Longsoran Colorado. Berbagai upaya untuk menghidupkan kembali waralaba selama beberapa dekade tidak berhasil.

“Itu adalah sebuah tragedi,” kata Jocelyn Thibault, yang bermain di dua musim terakhir Nordiques. “Ketika Anda kehilangan tim profesional, itu akan meninggalkan lubang besar di sebuah kota. Itu membuat lubang di hati banyak orang.”

Pada hari Minggu, hoki profesional musim reguler kembali ke Kota Quebec untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade.

Liga Hoki Wanita Profesional mengadakan “Tur Pengambilalihan” permainan di tempat netral di seluruh Amerika Utara ke kota ini, dengan Montreal Victoire memainkan Ottawa Charge di hadapan lebih dari 18.000 penonton yang tiketnya terjual habis — terbesar kedua yang diumumkan kehadiran musim ini.

“Sungguh sulit dipercaya melihat penonton di depan kami,” kata penyerang Montreal Catherine Dubois, yang besar di Kota Quebec. “Saya menggigil sepanjang waktu. Itu sangat istimewa.”

PWHL, yang baru memasuki musim kedua, sudah berupaya menambah dua tim pada awal musim 2025-26. Dengan fasilitasnya, kedekatannya dengan waralaba liga Kanada lainnya, dan dukungan penggemar, Kota Quebec memiliki alasan kuat untuk melakukan ekspansi.

Apakah tim hoki wanita merupakan cara yang paling mungkin untuk membawa kembali hoki profesional ke kota?

Ini mungkin bukan kota NHL lagi, tapi Kota Quebec masih menjadi kota hoki.

Pada Jumat malam, dua hari sebelum pertandingan PWHL, para penggemar memasuki arena lokal untuk menonton Cégep Limoilou Titans, tim wanita papan atas di kota tersebut. The Titans adalah salah satu tim terbaik di liga hoki perguruan tinggi Quebec — meskipun Cégep bukanlah perguruan tinggi dalam pengertian tradisional, melainkan program pra-universitas yang unik dalam sistem pendidikan Quebec. Dengan kembalinya kiper utama Marilou Grenier, yang sempat absen untuk Tim Kanada dalam perebutan medali emas kejuaraan dunia wanita U18 awal bulan ini, ada alasan untuk merayakannya.

“Kami selalu mendapat banyak penonton di sini,” kata asisten pelatih Titans Laurence Beaulieu, yang bermain satu musim di Liga Hoki Wanita Kanada yang sekarang sudah tidak ada lagi. “Tidak seperti ini di semua tempat di liga, hanya saja (Kota Quebec). Itulah yang menjadikannya kota hoki dan luar biasa untuk hoki profesional.”

Salah satu argumen utama yang mendukung perluasan PWHL ke Kota Quebec adalah semangat para penggemar yang telah menunggu tidak hanya tim hoki profesional tetapi juga tim profesional mana pun. Belum ada waralaba profesional tingkat atas di kota ini sejak kepergian Nordiques, tetapi hal itu tidak menghentikan orang untuk tampil di tim lokal mereka.

Tim sepak bola Universitas Laval mencetak rekor kehadiran lebih dari 20.000 penggemar di sebuah pertandingan selama musim 2024. Tim bisbol Quebec Capitales memiliki rata-rata kehadiran terbaik kedua di Frontier League musim lalu. Quebec Remparts, yang bermain di Liga Hoki Junior Maritimes Quebec, memiliki kehadiran terbaik di seluruh hoki junior Kanada dengan lebih dari 9.000 penggemar setiap pertandingan meskipun tim sedang membangun kembali.

“Apa pun acara olahraga yang diadakan di kota kami, penggemar selalu hadir,” kata Tommy Castonguay, wakil presiden operasi hoki Remparts. “Komunitas sangat mendukung olahraga dan mereka mendukung tim mereka.”

Dukungan penggemar – bersama dengan penjualan tiket – hanyalah salah satu dari banyak area yang akan diperiksa oleh para eksekutif PWHL ketika mempertimbangkan di mana kemungkinan untuk menambahkan dua waralaba berikutnya. Prioritas utama, menurut Amy Scheer, wakil presiden senior operasi bisnis liga, adalah tempatnya.

Kota Quebec juga mencentang kotak itu.

Videotron Center dibuka pada tahun 2015, dan dibangun sebagai upaya publik untuk memikat NHL kembali ke kota. Ini dapat menampung lebih dari 18.000 untuk hoki. Dan meskipun sebagian besar merupakan arena hoki junior – rumah bagi Remparts – ini adalah fasilitas hoki yang benar-benar profesional dengan ruang ganti rumah yang besar dan empat ruang ganti tambahan yang besar, yang dapat diubah menjadi delapan ruang ganti yang lebih kecil ketika lebih banyak tim datang ke kota, sebagai mereka melakukannya selama Turnamen Pee-Wee Internasional Quebec yang bersejarah. Terdapat ruang keluarga dan tim, fasilitas latihan dan pelatihan, serta ruang kantor untuk staf.

“Kami membangunnya dengan semua fasilitas untuk hoki NHL,” kata Martin Tremblay, CEO Quebecor Sports and Entertainment, pemilik Remparts. “Itulah mengapa Remparts diperlakukan dengan sangat baik, dan hal yang sama akan terjadi pada tim PWHL. Mereka juga akan memiliki akses yang sama terhadap semua fasilitas ini.”

Videotron Center adalah arena publik yang dimiliki oleh Kota Quebec, namun dikelola oleh Quebecor. Tim PWHL Kota Quebec kemungkinan besar masih dimiliki oleh Mark Walter, miliarder pemilik Los Angeles Dodgers yang memiliki PWHL dan enam waralaba yang ada, tetapi dapat dioperasikan secara lokal dalam kemitraan dengan tim di Quebecor — atau setidaknya didukung oleh staf tempat.

Jika kota mendapatkan tim, Tremblay mengatakan mereka dapat membangun ruang ganti baru, kantor, dan lebih banyak ruang perawatan untuk tim dengan beberapa ruang yang telah diperuntukkan bagi Nordiques. Dan meskipun beberapa konser dan acara lainnya diadakan di tempat tersebut, seharusnya ada lebih dari cukup tanggal untuk memberikan 15 pertandingan kandang bagi tim PWHL. Ada juga Paviliun Guy-Lafleur yang hanya berjarak beberapa ratus meter sebagai pilihan arena latihan sekunder.

“Kami punya ruang, kami punya tim untuk membantu,” katanya. “Jadi menurutku semua bahannya ada di sana.”

Liga juga akan melihat lanskap hoki remaja dan bagaimana PWHL dapat mempengaruhi komunitas.

Pendaftaran hoki putri di provinsi ini telah meningkat hampir dua ribu selama tiga tahun terakhir. Pada tahun 2023-2024, hampir 8.000 anak perempuan mendaftar untuk bermain hoki di Quebec, menurut Hockey Canada, yang merupakan provinsi keempat di negara tersebut, di belakang Ontario, Alberta, dan British Columbia. Jumlah tersebut naik dari sekitar 6.000 pada tahun 2021-22.

Secara lokal, masih banyak anak perempuan yang bermain melawan anak laki-laki, dan tim Cégep Titans adalah satu-satunya tim hoki putri Divisi 1 di kota tersebut, yang telah lama menyebabkan banyak pemain top meninggalkan kota untuk bermain di Montreal atau di sekolah swasta di AS.

“Banyak gadis berhenti bermain karena mereka tidak ingin pindah,” kata Daphné Morin, kiper Titans lainnya. “Saya pikir jika ada tim profesional di sini, banyak gadis yang akan terus bermain hoki. Ini akan memberi kami sesuatu yang dinanti-nantikan di kota kami sendiri.”

Kota Quebec juga secara geografis dekat dengan jejak PWHL saat ini dengan tim-tim di Toronto, Ottawa, Montreal, New York, Boston dan Minnesota. Perjanjian tawar-menawar kolektif liga mengamanatkan tim terbang ke pertandingan yang jaraknya lebih dari enam jam atau 400 mil.

Itu berarti Montreal, Ottawa dan mungkin Boston – Tsongas Center berada dalam batas CBA, namun lokasi utama mereka dapat berubah jika kehadiran tidak meningkat – semuanya dapat menggunakan perjalanan bus. Hal ini dibandingkan dengan kandidat ekspansi Kanada lainnya seperti Vancouver atau Edmonton, yang memerlukan perjalanan udara untuk keenam waralaba yang ada saat ini.

Ada aliran pemikiran bahwa sebuah tim di Kota Quebec dapat menyedot dukungan dari franchise liga Montreal yang sukses. Namun, memiliki tim di Kota Quebec juga dapat menghidupkan kembali salah satu persaingan paling sengit dalam olahraga ini.

“Tumbuh di Montreal, kami membenci Nordiques,” kata Thibault. “Rivalitasnya begitu hidup. Saya pikir memiliki tim NHL atau PWHL di Kota Quebec akan membantu kedua waralaba tersebut.”

Belum lagi, tim di Kota Quebec kemungkinan akan menarik lebih banyak penggemar dari daerah sekitar kota – bahkan dari negara tetangga Maine atau New Brunswick – yang jauh dari Montreal. Tentu saja, PWHL akan melihat lebih jauh penjualan tiket pertandingan hari Minggu dan melihat dari mana orang-orang itu berasal — apakah mereka berasal dari Montreal atau Ottawa? Berapa banyak yang berasal dari daerah setempat? — untuk melihat seberapa berkelanjutan dukungan untuk sebuah tim, dan apakah hal ini akan berdampak pada waralaba lainnya.

Meski begitu, beberapa tantangan yang dihadapi Nordiques kini menjadi tanda tanya bagi PWHL.

Dengan populasi sekitar 560.000 — 850.000 jika kita memasukkan wilayah metropolitan — Kota Quebec adalah pasar yang lebih kecil dibandingkan dengan kandidat lain untuk perluasan PWHL, seperti Detroit dengan sekitar 630.000 penduduk di kota tersebut dan 4,3 juta penduduk di wilayah metro.

Kota Quebec adalah pasar terkecil di NHL, dan kota liga besar terkecil kedua di belakang Green Bay, Wisc., rumah dari Green Bay Packers NFL. Dan ketika NHL akhirnya berkembang lagi, kemungkinan besar mereka akan beralih ke Atlanta dan Houston, pasar televisi besar, untuk menghidupkan kembali Nordiques.

Ada juga basis perusahaan terbatas di wilayah tersebut pada saat Nordiques ada, dan meskipun ada dukungan penggemar di Colisée lama, waralaba tersebut sedang sakit secara finansial sebelum akhirnya pindah ke Denver. Perekonomian lokal saat ini lebih beragam dibandingkan sebelumnya, dengan perusahaan asuransi besar (seperti Desjardins dan Beneva) yang berbasis di wilayah metro dan industri teknologi informasi dan komunikasi yang sedang berkembang.

“Kota kita tidak sama seperti 30 tahun lalu,” kata Tremblay. “Saat itu kami adalah kota pegawai negeri sipil. Sekarang kami memiliki perusahaan asuransi, perusahaan (teknologi). Kami memiliki kantor pusat besar di Kota Quebec dan dengan para profesional muda.

“Alasan mengapa (orang-orang Nordik) pergi tidak lagi ada dalam pikiran saya.”

Namun, Kota Quebec harus bersaing dengan pasar utama Amerika Utara yang juga tertarik dengan perluasan PWHL. Menurut Scheer, liga akan memeriksa lebih dari 20 proposal dari pihak yang berkepentingan. Perhentian sebelumnya dalam tur barnstorming liga termasuk tiket terjual habis di Vancouver (19.038), dan rekor kehadiran di AS di Denver (14.018). Detroit, St. Louis dan Pittsburgh adalah kandidat kuat lainnya.

“Kami telah mengunjungi banyak pasar yang telah mendukung kami, telah berada di sana untuk kami, dan ada banyak kota yang menginginkan kami berada di sana,” kata kiper Montreal Ann-Renée Desbiens, yang tumbuh di luar Kota Quebec. “Jelas hati saya mendukung Kota Quebec jika mereka menginginkan sebuah tim.”

Ada juga tantangan praktis dari PWHL untuk menambahkan tim ke kota berbahasa Perancis. Liga ini sudah memiliki tim di provinsi Quebec, namun Montreal adalah kota bilingual yang lebih beragam dibandingkan dengan Kota Quebec yang mayoritas penduduknya berbahasa Perancis.

Desbiens mengatakan dia tidak berpikir bahasa akan menjadi hambatan besar dan bahwa masalah apa pun yang dialami pemain Nordiques yang berbahasa Inggris adalah “kenyataan yang berbeda.”

“Itu sudah lama sekali,” katanya. “Anak-anak saat ini belajar bahasa Inggris jauh lebih cepat dibandingkan kita. Masyarakatnya sangat ramah (di sini), dan saya tahu masyarakatnya akan melakukan yang terbaik untuk membuat semua orang merasa diterima… Jadi itu bukan kekhawatiran saya.”

Liga yang memahami budaya, bahasa, dan identitas Quebec akan sangat penting bagi kesuksesan tim. Dan PWHL kemungkinan akan membutuhkan beberapa bintang berbahasa Perancis untuk memasarkannya kepada penggemar lokal. Pemain hoki wanita terbaik di dunia, Marie-Philip Poulin, tumbuh sekitar 50 mil di luar Kota Quebec, tapi dia sudah menjadi kapten Montreal Victoire. Desbiens juga bermain untuk Victoire.

Apakah mereka bersedia berangkat ke tim kampung halamannya?

Wajar juga untuk bertanya-tanya apakah keinginan penggemar untuk menghadirkan kembali Nordiques sama dengan dukungan untuk waralaba PWHL. Meskipun banyak penduduk setempat mengatakan “impian” itu masih merupakan waralaba NHL, mereka juga pasrah dengan kenyataan bahwa kecil kemungkinannya untuk kembali lagi.

Namun PWHL terasa seperti mimpi yang jauh lebih realistis.

Bahkan dengan tim saingannya (Montreal) di kota, penggemar memadati Videotron Center pada hari Minggu dengan penjualan yang diumumkan sebanyak 18.259. Poulin, Desbiens dan Dubois — yang mencetak gol keduanya musim ini di babak pertama — mendapat tepuk tangan meriah saat perkenalan pemain dan hampir setiap kali mereka menyentuh keping.

“Kota ini kehilangan franchise NHL mereka dan mereka telah mendukung tim QMJHL mereka (lebih baik) dibandingkan dimanapun di negara ini,” kata Thibault. “Saya tidak mengerti mengapa mereka tidak mendukung tim PWHL mereka.”

Artikel ini pertama kali tayang di The Athletic.

NHL, Bisnis Olahraga, Hoki Wanita

2025 Perusahaan Media Atletik