Detektif Keras dan Bintang Rock yang Marah: Bagaimana Penipuan Seni Besar-besaran Dipecahkan

Dua jaringan penipuan seni di kota terpencil di Kanada menghasilkan ribuan lukisan yang dijual di galeri sebagai karya Norval Morrisseau, seniman Pribumi paling terkenal di Kanada.

26 Januari 2025

Tim Tait menyatukan dua dan dua lukisannya ketika dia hendak menjual beberapa lukisannya ke sebuah firma hukum di pusat kota Thunder Bay dua dekade lalu. Dia melihat salah satu karyanya yang lain sudah ada di sana — tetapi ada tanda tangan orang lain di atasnya.

Dan bukan milik sembarang orang. Bunyinya “Copper Thunderbird,” alias “Picasso dari Utara.” Nama asli Norval Morrisseau, seniman Pribumi paling terkenal di Kanada yang gaya aslinya menghancurkan gagasan seni negara itu dan berhasil masuk ke museum terpentingnya.

“Saya menelepon polisi,” kata Tait, seorang seniman lokal di Thunder Bay, Ontario, yang juga merupakan penduduk asli. “Yang mereka lakukan hanyalah menertawakan dan mengejek saya di telepon.”

“Dan saya berkata, ‘Saat lagu itu dirilis, saya akan bernyanyi seperti burung.’”

Ketika semuanya terungkap – beberapa dekade kemudian – dua jaringan kriminal di Thunder Bay telah membunuh ribuan Norval Morrisseaus palsu yang secara kolektif menghasilkan jutaan dolar di seluruh Kanada. Barang palsu tersebut, termasuk lukisan karya Mr. Tait dan seniman Pribumi lainnya yang telah diganti mereknya, berhasil dipajang di dinding galeri dan universitas ternama di negara tersebut. Mereka dibeli oleh pensiunan guru sekolah, miliarder kolektor seni, dan bahkan bintang rock.

Para pemimpin jaringan Thunder Bay telah mengaku bersalah atas penipuan pada tahun lalu dan sekarang dipenjara. Thunder Bay – sebuah kota terpencil di pantai utara Danau Superior yang diubah oleh pengedar narkoba dari Toronto menjadi ibu kota pembunuhan di Kanada – juga menjadi pusat penipuan karya seni terbesar dalam sejarah negara tersebut.

Keyakinan tersebut muncul seperempat abad setelah keaslian banyak Morrisseaus pertama kali dipertanyakan secara publik – dan hanya setelah serangkaian peristiwa tidak biasa yang menghubungkan bintang rock tersebut; kasus pembunuhan dingin terhadap seorang remaja; orang tuanya yang sudah lanjut usia dan berduka; dan para detektif pembunuhan yang awalnya skeptis terhadap penipuan seni. Para detektif akhirnya menguasai poin-poin penting gaya seni Woodlands karya Morrisseau.

“Tidak ada di antara kami yang tahu apa pun tentang seni,” Det. Jason Rybak dari Layanan Polisi Thunder Bay mengatakan saat berkendara baru-baru ini melalui kota tersebut, warnanya yang redup semakin terkuras oleh salju segar dan langit yang dipenuhi awan.

Mengingat penggerebekan pertama di rumah pemimpin kelompok, Detektif Rybak, yang memimpin penyelidikan, mengatakan: “Tahukah Anda berikutnya, kami memiliki lukisan-lukisan ini. Dan kami seperti, ‘Oh ya, bagaimana sekarang?’”

Namun polisi mengetahui tentang Morrisseau. Sebagai anggota Ojibwe First Nation, ia lahir di cagar alam di timur laut Thunder Bay. Tapi Morrisseau telah lama menjadi pengunjung tetap di jalan-jalan kota tempat dia menjajakan karya seninya.

Morrisseau menjadi terkenal karena menciptakan Sekolah Lukisan Woodland, perpaduan gaya Ojibwe dan Eropa. Lukisannya menyentuh kepercayaan Pribumi, menggambarkan manusia, hewan, dan dunia fisik dan spiritual dalam warna-warna cerah dan motif mirip sinar-X.

Lembaga seni Kanada telah lama menganggap karya seniman Pribumi sebagai etnografi, bukan seni rupa. Namun karya Morrisseau mengubahnya mulai tahun 1960-an, ketika karya tersebut mendapat pengakuan di Toronto, Amerika Serikat, dan Prancis, di mana ia dikenal sebagai Picasso dari Utara.

Pada tahun 2006, setahun sebelum kematiannya pada usia 75 tahun, Galeri Nasional Kanada, museum terpenting di negara itu, mengadakan retrospeksi karya seni Morrisseau — pertama kalinya seorang seniman Pribumi kontemporer mendapat sorotan seperti itu. Namun penghormatan tersebut dirusak oleh laporan berita tentang banyaknya dugaan tiruan. Morrisseau sendiri telah menentang penipuan tersebut dan mengidentifikasi pemalsuan dengan tanda tangannya yang palsu.

Kisah-kisah tersebut tidak pernah mengarah ke mana-mana karena pemilik galeri, juru lelang, dan pihak-pihak lain yang memiliki kepentingan finansial terhadap produk palsu Morrisseaus dengan keras menyangkal adanya penipuan yang meluas, kata Jonathan Sommer, seorang pengacara yang mewakili tiga orang yang menggugat galeri karena menjual produk palsu kepada mereka.

Banyak kolektor kaya yang terlalu malu untuk mengakui bahwa mereka membeli barang palsu, kata Sommer. Namun salah satu kliennya adalah seorang bintang rock: Kevin Hearn, pemain keyboard untuk Barenaked Ladies, sebuah band Kanada yang telah menjual lebih dari 15 juta album.

Tuan Hearn, yang pernah menjadi anggota paduan suara, menyukai “warna-warna berani dan garis-garis hitam” dalam lukisan Morrisseau, yang karyanya dipengaruhi oleh jendela kaca patri gereja. Pada tahun 2005, ia membeli lukisan binatang berbentuk lingkaran di atas kanvas hijau berjudul, “Energi Roh Ibu Pertiwi,” dengan membayar 20.000 dolar Kanada, sekitar $16.500 pada saat itu, di galeri Toronto yang meyakinkannya akan keaslian lukisan tersebut.

Setelah mengetahui beberapa tahun kemudian bahwa itu palsu, Mr. Hearn berhasil menggugat galeri tersebut bahkan ketika dia berhasil mengatasi serangan online dari orang-orang yang berisiko mengalami kerugian finansial dengan mengungkap kepalsuan Morrisseaus.

“Saya mengkhawatirkan keluarga saya,” kata Mr. Hearn dalam sebuah wawancara. “Mereka memposting foto putri saya yang berkebutuhan khusus secara online dan mengatakan bahwa saya adalah ayah yang buruk karena mengajukan litigasi ini.”

Mr Hearn juga mendukung pembuatan film dokumenter, “There Are No Fakes,” tentang penipuan yang lebih luas yang melibatkan Morrisseau.

“Saya merasa hubungan antara karya seorang seniman dan orang-orang yang menaruh karya itu ke dalam hatinya adalah sesuatu yang sakral,” katanya.

Film dokumenter tersebut menampilkan informasi tentang Gary Lamont, seorang pria di Thunder Bay yang dihukum karena pelecehan seksual yang juga, menurut polisi, adalah pengedar narkoba kecil-kecilan dan tersangka dalam pembunuhan seorang anak berusia 17 tahun bernama Scott Dove pada tahun 1984.

Ketika orang tua Scott mengetahui bahwa dia disebutkan dalam film dokumenter tersebut, mereka menghubungi penyelidik yang telah menyelidiki kasus ini: Detektif Rybak, yang mengatakan bahwa Tuan Lamont masih menjadi tersangka pembunuhan tersebut.

Detektif Rybak, 49, menghabiskan karirnya dalam kasus pembunuhan dan narkoba. Ketika detektif menelepon Tuan Hearn dan pengacaranya, Tuan Sommer, dia fokus pada kasus yang tidak terselesaikan dan tidak terlalu tertarik pada Morrisseaus palsu, kata Tuan Sommer. Namun hal itu berubah ketika detektif tersebut menyadari adanya potensi kasus kuat terhadap Tuan Lamont — atas penipuan seni.

“Setelah dia mendapatkannya,” kata Mr. Sommer, “dia menjadi seperti seekor pit bull.”

Detektif Rybak dan dua rekannya, Det. Sean Verescak dan Det. Kevin Bradley, mengatakan mereka melakukan penyelidikan dengan merekonstruksi kehidupan Morrisseau sehingga mereka dapat memahami bagaimana dan apa yang ia lukis, serta bagaimana ia menandatangani karyanya.

Morrisseau, yang mengalami pelecehan seksual di sekolah asrama Katolik Roma tempat ia bersekolah pada usia 6 tahun, menurut biografinya, berjuang melawan alkoholisme hampir sepanjang hidupnya dan, pada satu titik, menjadi tunawisma di Vancouver.

“Dia punya banyak setan,” kata Detektif Rybak.

Setelah kesuksesan internasionalnya, Morrisseau kembali ke Thunder Bay pada tahun 1970-an.

Itu adalah kota kerah biru tempat orang-orang bekerja di pabrik kertas dan lift biji-bijian. Toronto berjarak 16 jam perjalanan, tempat yang pertama kali dikunjungi anak-anak pada kunjungan lapangan kelas delapan. Hanya sedikit orang di Thunder Bay yang menyadari pencapaian Morrisseau. Penduduk setempat mengenalnya hanya sebagai seniman Pribumi yang berkeliaran di pusat kota menawarkan gambarnya di luar bank dengan imbalan uang, makanan, atau alkohol.

Pada suatu badai musim dingin, Peter Kantola sedang mengemudi ketika Morrisseau muncul entah dari mana dan menurunkannya. Tangan artis itu dimasukkan ke dalam saku jaket tipisnya.

“Dia setengah beku, salju menutupi seluruh wajahnya,” kenang Kantola, 84 tahun, pensiunan guru sains sekolah menengah.

Tuan Kantola memberi Morrisseau tumpangan, dan, setelah itu, akan melakukannya setiap kali dia bertemu dengannya. Morrisseau, kata Tuan Kantola, memberinya dua lukisan besar yang sekarang menghiasi ruang tamunya.

Morrisseau juga berteman dengan Gary Lamont, calon pemimpin kelompok penipuan seni, pada tahun 1970-an, menurut pernyataan pengakuan bersalah Mr. Lamont. Selama persahabatan mereka, Tuan Lamont kadang-kadang mendirikan Morrisseau di sebuah apartemen dan menanggung biaya sewanya.

Rekan lama Lamont, Linda Tkachyk, akan memberikan uang, makanan, dan alkohol kepada artis tersebut, kenang keponakannya, Amanda Dalby. Ms Dalby, 40, tinggal bersama bibinya dan Mr Lamont ketika dia masih kecil.

Pada suatu kunjungan, Morrisseau memberi Ms. Dalby dan saudara perempuannya sebuah lukisan.

“Dia bilang itu akan cukup untuk membiayai sekolah kami,” kata Ms. Dalby, seraya menambahkan bahwa Mr. Lamont kemudian mengambilnya.

Menurut pengakuan bersalah Tuan Lamont, dia mulai memproduksi Morrisseaus palsu pada tahun 2002 dan berlanjut hingga tahun 2015. Dia dijatuhi hukuman lima tahun penjara pada bulan Desember lalu.

Di rumah tempat Ms. Dalby tinggal, seniman Pribumi, termasuk keponakan Morrisseau, melukis tanpa henti di dalam ruangan kecil yang dikunci oleh Mr. Lamont, katanya.

Menurut pengakuan bersalahnya, Tuan Lamont juga menukarkan uang dan ganja untuk lukisan karya Tuan Tait – seniman lokal yang bersumpah untuk bernyanyi seperti burung dan membantu mengekspos Tuan Lamont. Tuan Tait berhenti memberinya lukisan setelah menyadari lukisan itu dianggap sebagai Morrisseaus.

“Dia memanfaatkan saya dengan sangat buruk,” kata Mr. Tait pada suatu malam baru-baru ini ketika dia melukis di atas kanvas besar, cucunya berlari-lari di sekitar apartemen mereka. “Itulah kelemahan terbesar saya, narkoba. Saya tidak seperti itu lagi – 20 tahun di bulan Agustus.”

Ratusan lukisan yang diproduksi oleh seniman Pribumi diganti namanya dengan tanda tangan Morrisseau dalam suku kata Cree — “Copper Thunderbird” — dan dijual seharga 2.000 hingga 10.000 dolar Kanada.

Pada akhir penyelidikan mereka, para detektif telah menemukan cincin pemalsuan kedua di Thunder Bay. Di bawah pemimpinnya, seorang pelukis rumah bernama David Voss, Morrisseaus palsu dibuat dengan cara perakitan dengan Mr. Voss membuat sketsa garis besar yang diwarnai oleh banyak individu, masing-masing bertanggung jawab atas satu warna. Tuan Voss mengaku bersalah atas penipuan pada bulan Juni. Kasus jaringan ketiga, yang berbasis di Ontario selatan, masih diproses di pengadilan.

Menurut para detektif, Tuan Lamont menggunakan narkoba dan alkohol untuk mengubah seniman Pribumi menjadi pemalsu Morrisseau.

Gil Labine, pengacara Lamont, mengatakan kliennya bukanlah pengedar narkoba, meskipun ia menyuplai obat-obatan kepada artis Pribumi. Mr Labine menambahkan bahwa Mr Lamont telah membantah terlibat dalam pembunuhan tahun 1984.

Para seniman secara teratur muncul di toko perlengkapan seni di kota, Painted Turtle, untuk mengambil pesanan dalam jumlah besar untuk Tuan Lamont, kata pemiliknya, Lorraine Cull.

Pada akhir bulan Desember, Tuan Lamont muncul bersama empat pemuda.

“Dia hampir membersihkan kami dari semua kanvas yang kami punya,” kata Ms. Cull. “Saya bertanya kepadanya, ‘Apa yang kamu lakukan dengan semua ini?’ Dan dia bilang itu adalah hadiah Natal untuk semua artis di Utara.”

“Dan itu terjadi setelah Natal.”