AS-Tiongkok berada di jalur tabrakan yang sangat nyata di Terusan Panama

Janji Presiden Amerika Serikat Donald Trump baru-baru ini untuk merebut kembali Terusan Panama telah mengisyaratkan meningkatnya ketegangan AS-Tiongkok di Amerika Latin, wilayah Amerika yang kaya sumber daya dan wilayah pengaruh tradisionalnya.

Setelah Trump mengatakan dalam pidato pelantikannya pada tanggal 20 Januari bahwa sudah waktunya bagi AS untuk mengambil kembali kendali atas Terusan Panama, Senator AS Eric Schmitt pada tanggal 23 Januari memperkenalkan resolusi yang menyerukan pemerintah Panama untuk “mengusir pejabat dan kepentingan Republik Rakyat Tiongkok. Tiongkok (RRT) dan menghentikan pengelolaan Tiongkok atas pelabuhan-pelabuhan utama Panama.”

Resolusi tersebut juga menyerukan kepada pemerintah Panama untuk:

• menegaskan kembali komitmennya terhadap “netralitas permanen” Terusan Panama sebagaimana didefinisikan dalam Perjanjian Netralitas yang ditandatangani pada tahun 1977;
• meninjau dan mengakhiri perjanjian yang mengizinkan perusahaan milik negara Tiongkok atau entitas swasta yang berbasis di Tiongkok untuk mengelola infrastruktur strategis, termasuk pelabuhan Balboa dan Cristobal;
• menegaskan kembali komitmennya untuk menjaga kedaulatan Panama dan melindungi keamanan Belahan Barat dengan mengupayakan kemitraan yang selaras dengan nilai-nilai demokrasi dan saling menghormati.

Resolusi tersebut menyatakan bahwa pemerintah AS harus menawarkan investasi yang signifikan untuk memodernisasi infrastruktur terusan Panama dan memberikan alternatif terhadap proyek-proyek yang didanai Tiongkok; memberikan dukungan teknis, finansial, dan strategis kepada Panama dalam upayanya menegaskan kedaulatan atas infrastruktur penting yang dimilikinya, dan mengurangi ketergantungannya pada entitas yang berafiliasi dengan RRT.

Singkatnya, resolusi Schmitt menyerukan penghentian konsesi operasional yang diberikan oleh Otoritas Maritim Panama (AMP) kepada Hutchison Ports Holdings, sebuah perusahaan pengelola pelabuhan dengan kepentingan global yang dikendalikan oleh taipan Hong Kong Li Ka-shing.

“Hal ini telah menjadi kekhawatiran selama beberapa waktu karena Tiongkok secara efektif telah menguasai Terusan Panama. Mereka mengontrol port di kedua ujungnya. Mengapa itu penting? Karena sebagian besar barang yang kita kirim ke Pasifik melalui Terusan Panama,” kata Schmitt kepada Fox News dalam sebuah wawancara.

“Kanal tersebut sudah tidak netral lagi. Ini adalah bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan Tiongkok, di mana mereka membeli pelabuhan, membangun bandara, dan jika Anda mengkritik PKT, Anda mungkin tidak mendapatkan penerbangan lagi,” katanya. “Mereka membangun infrastruktur yang dapat dihidupkan dan dimatikan. Kami, dari sudut pandang keamanan nasional, tidak dapat menghadapi situasi seperti itu.”

Dia mengatakan AS tidak mempertimbangkan fakta bahwa angkatan lautnya harus melewati Terusan Panama sebelum “dengan bodohnya menyerahkannya.” “Abad ke-21 akan ditentukan oleh siapa yang memenangkan persaingan kekuatan besar antara Amerika dan Tiongkok yang komunis,” tambahnya.

Selama 20 tahun terakhir, Tiongkok telah meningkatkan perdagangan dan investasinya secara signifikan dengan Amerika Latin.

Komisi Ekonomi Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk Amerika Latin dan Karibia (ECLAC) mengatakan dalam sebuah laporan bahwa volume perdagangan antara Tiongkok dan negara-negara LAC telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, mencapai US$489 miliar pada tahun 2023. Angka tersebut hanya sebesar $18 miliar pada tahun 2002.

Pada tahun 2023 juga, investasi langsung luar negeri (ODI) Tiongkok di Amerika Latin dan Karibia berjumlah sekitar $9 miliar, atau 6% dari total ODI di kawasan. AS telah memantau dengan cermat apakah Tiongkok akan menggunakan pengaruh ekonominya di Amerika Latin untuk tujuan politik dan militer di wilayah tersebut.

November lalu, Presiden Tiongkok Xi Jinping meresmikan mega-pelabuhan Chancay dalam upacara daring di Peru pada 14 November. Media pemerintah mengatakan pelabuhan Chancay akan membantu Tiongkok meningkatkan perdagangan dan melaksanakan Inisiatif Sabuk dan Jalan (Belt and Road Initiative).

Mauricio Claver-Carone, Utusan Khusus Departemen Luar Negeri AS untuk Amerika Latin, mengatakan AS mungkin mengenakan tarif 60% untuk semua barang yang datang dari pelabuhan Chancay.

‘Kami akan mengambilnya kembali!’

Namun Terusan Panama berada dalam jangkauan Trump. Dalam jumpa pers pada tanggal 7 Januari, Trump menolak untuk mengesampingkan kemungkinan penggunaan kekuatan militer untuk mengambil kembali kendali Terusan Panama, sebuah ancaman yang dia tegaskan dalam pidato pelantikannya.

“Terusan Panama, yang dengan bodohnya diberikan kepada negara Panama setelah AS menghabiskan lebih banyak uang daripada yang pernah dihabiskan untuk sebuah proyek sebelumnya dan menyebabkan 38.000 nyawa melayang dalam pembangunan Terusan Panama,” kata Trump dalam pidatonya pada 20 Januari.

“Tujuan perjanjian kami dan semangat perjanjian kami telah dilanggar sepenuhnya. Kapal-kapal Amerika dikenakan tarif yang berlebihan dan tidak diperlakukan secara adil dalam bentuk dan bentuk apa pun. Dan itu termasuk Angkatan Laut Amerika Serikat,” katanya. “China mengoperasikan Terusan Panama. Dan kami tidak memberikannya kepada Tiongkok. Kami memberikannya kepada Panama, dan kami mengambilnya kembali.”

Pada hari yang sama, pemerintah Panama mengatakan telah memulai audit terhadap unit lokal Pelabuhan Hutchison. Pengawas Keuangan Umum Panama Anel Bolo Flores berjanji akan melakukan penyelidikan untuk memastikan bahwa Hutchison mematuhi konsesi 25 tahunnya untuk terminal peti kemas Balboa dan Cristobal.

Sebelumnya, Presiden Panama Jose Raul Mulino mengatakan pada bulan Desember lalu bahwa kedaulatan dan kemerdekaan Panama tidak dapat dinegosiasikan, dan bahwa Terusan Panama tidak berada di bawah kendali langsung atau tidak langsung oleh kekuatan apa pun.

“Tiongkok tidak mengambil bagian dalam pengelolaan atau pengoperasian terusan tersebut. Tiongkok tidak pernah melakukan intervensi,” kata Mao Ning, juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok, dalam konferensi pers pada tanggal 22 Januari. “Kami menghormati kedaulatan Panama atas terusan tersebut dan mengakuinya sebagai jalur perairan internasional yang netral secara permanen.”

Hubungan diplomatik antara Tiongkok dan Panama dimulai pada Juni 2017 setelah pemerintah Panama memutuskan hubungan diplomatik yang telah berusia satu abad dengan Taiwan dan condong ke Beijing.

Pada bulan Desember 2018, Panama menandatangani Inisiatif Sabuk dan Jalan Beijing. Mengutip percakapan WhatsApp, laporan media mengatakan mantan Presiden Panama Juan Carlos Varela telah menerima “sumbangan” sebesar US$143 juta dari Beijing untuk memutuskan hubungan Panama-Taiwan.

Menurut resolusi Schmitt, pembangunan Terusan Panama di AS memerlukan pekerjaan lebih dari satu dekade (1904–1914), melibatkan puluhan ribu pekerja dan menelan biaya sekitar $375 juta, setara dengan lebih dari $10 miliar pada tahun 2025, dengan ribuan pekerja kehilangan pekerjaan. hidup mereka karena penyakit dan kondisi berbahaya.

Tenaga kerja yang membangun Terusan Panama sebagian besar berasal dari Hindia Barat, sekelompok pulau di Laut Karibia, menurut Rediscovering Black History dari Arsip Nasional AS. Namun beberapa media pro-Tiongkok mengklaim bahwa mereka yang kehilangan nyawa dalam pembangunan Terusan Panama adalah migran Tiongkok.

South China Morning Post, dalam sebuah artikel yang diterbitkan pada tanggal 20 Januari, mengklaim bahwa ribuan orang Tiongkok kehilangan nyawa mereka untuk membangun kanal dan jalur kereta api di Panama.

Xiong Chaoran, kolumnis Guancha.cn, mengklaim dalam sebuah artikel yang diterbitkan pada tanggal 25 Januari bahwa pekerja Tiongkok meninggalkan bekas keringat dan darah mereka di Terusan Panama. Dia mengkritik anggota parlemen AS yang bekerja sama dengan Trump dalam membesar-besarkan masalah Terusan Panama.

Chinese Historical Society of America mengatakan 15.000 pekerja migran Tiongkok membantu pembangunan Jalur Kereta Api Lintas Benua Amerika Serikat, yang selesai dibangun pada tahun 1869. Para peneliti mengatakan ratusan pekerja ini kehilangan nyawa selama pembangunan tersebut.

Pada tahun 1977, Perjanjian Terusan Panama ditandatangani oleh Presiden AS Jimmy Carter dan Komandan Garda Nasional Panama Jenderal Omar Torrijos. Perjanjian ini menjamin bahwa Panama akan menguasai Terusan Panama setelah tahun 1999.

Hutchinson di garis bidik

Pada tahun 1997, Hutchison Port Holdings (Hutchison Ports), anak perusahaan CK Hutchison Holdings, pemilik CK Infrastructure Holdings yang terdaftar di London, memulai operasi di Panama melalui konsesi yang dapat diperpanjang selama 25 tahun ditambah 25 tahun yang diberikan oleh pemerintah Panama untuk mengelola pelabuhan Balboa dan Cristobal di kedua ujung Terusan Panama.

Pada tahun 2021, pemerintah Panama memperbarui konsesi Pelabuhan Hutchison selama 25 tahun.

Asia Times mengirimkan permintaan hak jawab ke Hutchison Ports tetapi belum menerima balasan pada saat berita ini dimuat. Perusahaan sejauh ini belum menjawab pertanyaan media apa pun tentang masalah ini.

Beberapa operasi Hutchison Ports terdaftar sebagai Hutchison Port Holdings Trust di Bursa Singapura. Trust yang terdaftar belum membuat pengajuan baru ke bursa baru-baru ini.

Menurut situs web CK Hutchison, Hutchison Ports adalah “investor, pengembang, dan operator pelabuhan terkemuka” di dunia dan mengoperasikan jaringan 53 pelabuhan di 24 negara di Asia, Timur Tengah, Afrika, Eropa, Amerika, dan Australasia.

Pelabuhan Hutchison mengoperasikan pelabuhan di Meksiko dan Bahama di Amerika Utara dan terminal peti kemas di Buenos Aires, Argentina di Amerika Selatan. Ia juga mengoperasikan pelabuhan di Inggris, Belanda, Jerman, Belgia, Italia dan Spanyol.

Tidak jelas apakah Washington akan memberikan tekanan pada fasilitas pelabuhan lain yang dianggap strategis karena berada di bawah pengaruh Tiongkok.

Yong Jian adalah kontributor Asia Times. Dia adalah seorang jurnalis Tiongkok yang berspesialisasi dalam teknologi, ekonomi, dan politik Tiongkok.

Baca: Pembuat kapal Tiongkok kemungkinan besar menjadi target perang dagang Trump