Former North Korean soldiers tell BBC how troops fighting in Russia might fare

Apa yang paling diingat Haneul tentang masa kerjanya di militer Korea Utara adalah rasa lapar yang terus menerus menggerogoti. Berat badannya turun 10 kg pada bulan pertama bertugas, karena pola makan jagung pecah-pecah dan kubis berjamur.

Tiga bulan setelah menjalani pelatihan, dia mengatakan hampir seluruh batalionnya mengalami kekurangan gizi parah dan perlu dikirim ke pusat pemulihan untuk menambah berat badan.

Ketika mereka kemudian dikerahkan sebagai penjaga garis depan di perbatasan dengan Korea Selatan, beras menggantikan jagung. Namun ketika sampai di mangkuk mereka, sebagian besar sudah tersedot oleh unit belakang, dan sisanya telah terpotong dengan pasir.

Haneul mengatakan unitnya termasuk yang paling diberi makan, sebuah taktik untuk menghentikan mereka membelot ke Korea Selatan. Namun hal itu gagal mencegah Haneul.

Pada tahun 2012, ia melakukan aksi menantang maut melintasi Zona Demiliterisasi (DMZ) – sebidang tanah yang memisahkan wilayah Utara dan Selatan.

Pengalamannya dan pengalaman para pembelot militer lainnya membantu menjelaskan kondisi ribuan tentara Korea Utara yang dikerahkan ke garis depan dalam perang Rusia melawan Ukraina.

Pyongyang punya dilaporkan mengirimkan sekitar 11.000 tentara untuk membantu pasukan Rusia merebut kembali sebagian wilayah Kursk yang direbut oleh Ukraina dalam serangan musim panas yang mengejutkan.

Awal pekan ini, Seoul, kata Washington dan Kyiv mengatakan tentara kini telah memasuki pertempuran “dalam jumlah yang signifikan”, dan melaporkan korban pertama, dengan pejabat Korea Selatan memperkirakan lebih dari 100 orang telah tewas dan lebih banyak lagi yang terluka. Angka ini belum dapat dikonfirmasi.

Namun, para pembelot dan pakar militer lainnya mengatakan kepada BBC bahwa pasukan ini tidak boleh dianggap remeh.

Menurut intelijen Korea Selatan, sebagian besar anggota unit elit Storm Corps, dan memiliki “semangat tinggi”, tetapi “kurang memahami peperangan kontemporer”.

Hanya pria yang lebih tinggi dan lebih sporty yang dipilih untuk Storm Corps, kata pembelot Lee Hyun Seung, yang melatih pasukan khusus Korea Utara pada awal tahun 2000an sebelum membelot pada tahun 2014.

Ia mengajari mereka seni bela diri, cara melempar pisau, dan membuat senjata dari peralatan makan dan peralatan dapur lainnya.

Namun meskipun pelatihan Storm Corps lebih maju dibandingkan unit reguler Korea Utara, para prajurit masih kekurangan makanan dan bahkan kekurangan gizi.

Video online, yang dilaporkan menunjukkan tentara di Rusia, menunjukkan tentara yang lebih muda dan “lemah”, kata Haneul. Video tersebut sangat kontras dengan video propaganda Pyongyang, di mana para pria terlihat melepaskan diri dari rantai besi dan menghancurkan balok es dengan tangan kosong.

Selama masa wajib militernya, Haneul mengatakan dia hanya menembakkan tiga peluru dalam satu sesi latihan tembakan langsung.

Hal terdekat yang dia datangi untuk bertempur adalah ketika seorang petani yang kelaparan memasuki DMZ untuk mencari sayur-sayuran. Haneul mengatakan dia mengabaikan instruksi untuk “menembak penyusup” dan membiarkan pria itu pergi dengan peringatan.

Sulit untuk mengetahui seberapa banyak perubahan yang terjadi dalam satu dekade sejak Haneul membelot, mengingat kurangnya informasi dari Korea Utara. Tampaknya pemimpin negara itu, Kim Jong Un, telah mengarahkan sebagian besar sumber dayanya yang terbatas untuk mengembangkan rudal dan senjata nuklir, dibandingkan dengan pasukan tetapnya.

Namun menurut prajurit lainnya, Ryu Seonghyun, yang membelot pada tahun 2019, tiga tahun pertama di militer “sangat sulit”, bahkan untuk pasukan khusus. Pria berusia 28 tahun, yang bekerja sebagai sopir di angkatan udara selama tujuh tahun, mengatakan bahwa selama bertugas, kondisinya memburuk dan nasi berangsur-angsur hilang dari makanannya.

“Para prajurit dikirim ke pegunungan selama berhari-hari dengan sedikit beras, dan diberitahu bahwa itu adalah bagian dari pelatihan bertahan hidup mereka.”

Mengingat pasukan ini telah dilatih untuk berperang di pegunungan Semenanjung Korea, para pembelot mempertanyakan seberapa baik mereka beradaptasi dengan pertempuran di dataran datar dan di parit Kursk.

Yang terpenting, Storm Corps bukanlah unit garis depan. “Misi mereka adalah menyusup ke garis musuh dan menciptakan kekacauan jauh di dalam wilayah musuh,” kata Ryu.

Namun, tambahnya, Kim Jong Un tidak punya alternatif lain selain mengirimkan pasukan khusus, karena tentara reguler menghabiskan sebagian besar waktunya bertani, membangun, atau menebang kayu.

“Kim Jong Un harus mengirimkan orang-orang yang dapat menunjukkan setidaknya tingkat kemampuan tempur tertentu, untuk menghindari rusaknya reputasi Korea Utara di Rusia.”

Hambatan bahasa nampaknya menciptakan rintangan tambahan. Pada hari Minggu, unit intelijen pertahanan Ukraina mengatakan masalah komunikasi telah mengakibatkan tentara Korea Utara secara tidak sengaja menembaki batalion Rusia, dan menewaskan delapan orang.

Berdasarkan penilaian ini, mudah untuk menganggap pasukan tersebut sebagai “umpan meriam” dan tanda keputusasaan Presiden Rusia Vladimir Putin. Tapi itu adalah sebuah kesalahan, kata para pembelot. Loyalitas dan semangat juang mereka terhadap rezim akan sangat berarti.

“Sebagian besar tentara di Storm Corps berasal dari keluarga kelas pekerja atau petani, yang sangat patuh kepada partai dan tidak diragukan lagi akan mengikuti perintah,” kata Haneul, yang ayah dan sepupunya bertugas di pasukan khusus.

Sesi “cuci otak” ideologis yang intens, yang diadakan setiap pagi, akan semakin memastikan mereka siap secara mental, Lee menambahkan. Ia yakin pasukan Korea Utara “akan terbiasa dengan medan perang, belajar cara melawan musuh, dan menemukan cara untuk bertahan hidup”.

Meskipun para prajurit tidak diberi pilihan apakah akan dikerahkan, Ryu berpikir banyak yang ingin pergi. Mereka yang ambisius akan melihatnya sebagai peluang untuk memajukan karier mereka, katanya.

Dan mengingat betapa sulitnya mengabdi di Korea Utara, beberapa orang akan menikmati kesempatan untuk merasakan kehidupan di luar negeri untuk pertama kalinya.

“Saya pikir mereka akan lebih bersedia berperang dibandingkan pasukan Rusia,” tambahnya, sambil mengakui bahwa dalam situasi seperti itu, dia juga ingin dikirim.

Chun In-bum, mantan komandan pasukan khusus Korea Selatan, setuju dengan penilaian para pembelot. “Hanya karena mereka kekurangan makanan dan pelatihan, bukan berarti mereka tidak mampu. Mereka akan menyesuaikan diri dengan cepat. Kita tidak boleh meremehkan mereka.”

Meskipun 11.000 tentara kemungkinan tidak akan mampu membalikkan keadaan – diperkirakan Rusia menderita lebih dari seribu korban setiap harinya – para ahli dan pejabat percaya bahwa ini hanyalah tahap pertama, dan Pyongyang berpotensi mengirimkan hingga 60.000 tentara. atau bahkan 100.000 jika dirotasi.

Dengan angka-angka ini, Chun yakin angka-angka tersebut akan efektif.

Selain itu, Kim Jong Un akan mampu menanggung kerugian besar tanpa mempengaruhi stabilitas rezimnya, kata mantan tentara tersebut.

“Mereka yang diutus adalah orang-orang yang tidak memiliki pengaruh atau koneksi – terus terang saja, mereka yang dapat dikorbankan tanpa masalah,” kata Haneul.

Dia ingat betapa terkejutnya dia saat mengetahui bahwa tidak ada anak dari orang tua berpangkat tinggi di unit garis depannya: “Saat itulah saya menyadari bahwa kami dapat dibuang.”

Dia tidak mengharapkan banyak perlawanan dari keluarga almarhum, yang menurutnya putra-putranya akan dihormati sebagai pahlawan.

“Ada banyak orang tua yang kehilangan anaknya setelah mengirim mereka ke militer,” tambahnya, mengenang sepupu keduanya yang meninggal. Bibinya menerima sertifikat yang memuji putranya atas kontribusi heroiknya.

Kesetiaan para prajurit dan keluarga mereka dapat menumpulkan harapan Ukraina dan Korea Selatan bahwa banyak tentara yang akan membelot begitu mereka ikut berperang. Kyiv dan Seoul telah membahas pelaksanaan operasi psikologis di sepanjang garis depan untuk mendorong orang-orang tersebut agar menyerah.

Namun nampaknya mereka tidak mempunyai akses terhadap telepon seluler. Menurut intelijen Ukraina, bahkan ponsel tentara Rusia disita sebelum mereka bertemu dengan pasukan Korea Utara.

Jadi, strategi infiltrasi yang mungkin dilakukan adalah dengan menyiarkan pesan melalui pengeras suara atau menggunakan drone untuk menyebarkan selebaran.

Baik Ryu maupun Haneul memutuskan untuk membelot setelah membaca propaganda anti-rezim yang dikirim melintasi perbatasan Korea Selatan. Namun mereka ragu cara ini akan berhasil jika dilakukan jauh dari rumah.

Mereka bilang butuh waktu lama untuk membangun keinginan dan keberanian untuk membelot.

Lebih lanjut, Haneul menduga petugas akan diperintahkan untuk menembak siapa saja yang mencoba melarikan diri. Dia ingat rekan-rekannya melepaskan tembakan saat dia berlari dengan berani melintasi DMZ.

“Dua belas peluru terbang hanya satu meter di atas kepala saya,” katanya.

Bahkan menangkap pasukan Korea Utara mungkin merupakan tantangan bagi Ukraina.

Di Korea Utara, menjadi tawanan perang dianggap sangat memalukan dan lebih buruk daripada kematian. Sebaliknya, tentara diajarkan untuk bunuh diri dengan menembak diri sendiri atau meledakkan granat.

Ryu mengenang lagu militer terkenal berjudul Save the Last Bullet. “Mereka menyuruhmu menyimpan dua peluru, satu untuk menembak musuh dan satu lagi untuk menembak dirimu sendiri.”

Meski demikian, mantan pelatih pasukan khusus Lee bertekad membantu. Dia telah menawarkan untuk pergi ke garis depan untuk berkomunikasi langsung dengan tentara.

“Kecil kemungkinannya mereka akan membelot dalam jumlah besar, tapi kita harus mencobanya. Mendengar suara-suara familiar seperti saya, dan orang lain dari Korea Utara, mungkin berdampak pada psikologi mereka,” katanya.

Haneul hanya berharap mereka bisa pulang ke Korea Utara. Dia tahu ada kemungkinan beberapa kerabatnya termasuk di antara pasukan yang dikirim untuk membantu Rusia.

“Saya hanya berharap mereka berhasil melewatinya dan kembali dengan selamat.”

Pelaporan tambahan oleh Jake Kwon dan Hosu Lee