‘Kapten Buckeye’ Jack Sawyer, pemimpin senior Ohio State, memanfaatkan momen lingkaran penuh

Michael Cohen

Penulis Sepak Bola Perguruan Tinggi dan Bola Basket Perguruan Tinggi

ARLINGTON, Texas — Cukup jauh dari panggung di mana confetti akan segera bergemuruh, di mana pelatih kepala Ohio State Ryan Day akan mengangkat trofi Cotton Bowl dan quarterback Will Howard dan edge rusher Jack Sawyer akan dinobatkan sebagai MVP di sisi bola masing-masing , perwakilan komunikasi Buckeyes meremas bola di lekukan lengannya di sekitar garis 9 yard. Dia telah menahannya selama beberapa waktu, setidaknya sejak saat bel terakhir berbunyi tetapi mungkin lebih lama lagi, sekitar menit 2:13 pada kuarter keempat, ketika Sawyer melepaskannya dari quarterback Texas Quinn Ewers dan berlari kencang. 83 yard di pinggir lapangan untuk mencetak gol tak terlupakan yang mendorong timnya ke pertandingan kejuaraan nasional. Ada momen di antara dua foto tersebut ketika Sawyer, seorang senior dan kapten tim yang dihormati, mempercayakan kenang-kenangan tersebut kepada Jerry Emig, direktur informasi olahraga lama program tersebut, dengan instruksi yang sangat spesifik.

“Jack memberikannya kepadaku,” kenang Emig, “dan dia berkata, ‘Jerry, ini adalah bola yang aku gunakan untuk mencetak gol. Peganglah. Jangan berikan itu.”

Jadi Emig menjajakan bola melalui perayaan di lapangan yang membentang dari satu sisi Stadion AT&T ke sisi lainnya, dari presentasi formal di dekat zona akhir yang sama di mana Sawyer memantapkan kemenangan 28-14 atas Texas hingga permainan “Carmen Ohio” oleh marching band keluarga Buckeyes beberapa meter dari lokasi kesalahan Ewers yang melumpuhkan. Emig masih memegang bola itu lebih dari 20 menit kemudian, ketika ruang ganti Ohio State dibuka untuk media, dan dia mengulangi cerita asal usulnya satu atau dua kali lagi. Apakah itu akhirnya berakhir kembali dengan Sawyer, yang akan memainkan pertandingan terakhir karir perguruan tinggi melawan Notre Dame di Stadion Mercedes-Benz di Atlanta pada 20 Januari, atau ditampilkan secara mencolok pada kotak piala di dalam Woody Hayes Athletic Center masih belum diketahui. terlihat. Namun posisinya dalam sejarah program tidak perlu dipertanyakan lagi.

Dan betapa hebatnya enam minggu terakhir ini bagi Sawyer, salah satu pemain paling bersemangat dalam daftar Buckeyes yang mengalami kehancuran emosional setelah kekalahan keempat berturut-turut dari Michigan, keterpurukannya dalam tiga babak di tiga lokasi berbeda. di Stadion Ohio, semuanya diwarnai dengan semprotan merica akibat perkelahian yang tidak beres. Ada konfrontasi verbal dengan tekel defensif Michigan Mason Graham, yang membuat marah Sawyer dengan menyebut Ohio State sebagai istilah yang merendahkan anatomi wanita. Sawyer menanggapi dengan mengingatkan Graham bahwa Wolverine tidak akan berpartisipasi dalam Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun ini. Terjadi pencurian bendera Michigan yang direnggut Sawyer dari tiang yang coba ditanam lawannya di lini tengah untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. Sawyer menjerat jagung dan bendera biru di tangan kanannya sebelum melemparkannya ke rumput dengan rasa jijik. Dan kemudian ada teriakan jarak dekat dari pelatih Keenan Bailey, yang bahunya dicengkeram Sawyer dengan frustrasi saat Day menyaksikan dalam diam dari jarak beberapa meter. “Mereka tidak akan—— menancapkan bendera di ladang kita lagi, kawan!” Sawyer menjerit di depan wajah Bailey, suaranya serak lebih dari satu kali. “F— ini—, kawan. F— orang-orang ini. Tanam bendera di ladang kita? F— kamu!”

Kekasaran yang tercurah dari Sawyer pada sore bulan November yang dingin itu mencerminkan rasa jijik pribadinya sebagai penduduk asli Ohio yang terpaksa menanggung kekalahan dalam kariernya dari The Team Up North dan pengingat yang tak tergoyahkan bahwa kelas perekrutan bersejarahnya pada tahun 2021 terus gagal memenuhi semua persyaratan. tujuan yang ingin dicapainya. Sawyer dan teman-teman sekelasnya, banyak di antaranya dia yakinkan untuk melewati NFL Draft demi mendapatkan kesempatan untuk memperbaiki kesalahan mereka, akan meninggalkan Ohio State dengan nol kemenangan atas Michigan dan nol gelar Sepuluh Besar. Noda itu tidak bisa dihapus. Itulah sebabnya Buckeyes memasuki postseason dengan sangat sadar bahwa apa pun selain memenangkan kejuaraan nasional akan dipandang sebagai kegagalan yang hina — dan bahkan mungkin membuat Day kehilangan pekerjaannya.

Pesan tersebut telah terpancar dari pemain ke pemain di seluruh kelas senior yang bertabur bintang yang menempati posisi kedua dalam peringkat nasional di belakang Alabama, sebuah grup yang penuh dengan tujuh prospek bintang lima – dua di antaranya adalah quarterback – dan 14 pemain berada di peringkat 100 rekrutan teratas. keseluruhan. Ada edge rusher bintang lima JT Tuimoloau, seorang pass rusher yang melakukan salah satu penampilan individu terhebat dalam sejarah program melawan Penn State dua tahun lalu tetapi yang jarang mengganggu quarterback dengan konsistensi apa pun sejak saat itu. Ada pemain lebar bintang lima Emeka Egbuka, yang sekarang menjadi penerima terkemuka dalam sejarah Ohio State, tetapi seorang pemain yang mengatakan kepada wartawan awal pekan ini bahwa, “Saya sama sekali tidak memiliki perangkat keras untuk ditunjukkan.” Ada cornerback yang blak-blakan Denzel Burke, yang kutipan bulan Maretnya menggambarkan musim ini sebagai “bagus atau gagal” terus menimbulkan perbincangan 10 bulan kemudian, terutama sekarang karena Ohio State adalah salah satu pertandingan dari kedua hasil tersebut. Ada tailback TreVeyon Henderson, yang daftar cederanya dan kesulitan sporadis saat melakukan tekel membenarkan penambahan transfer Ole Miss Quinshon Judkins ke dalam portal. Dan tentu saja, ada Sawyer, rekrutan pertama yang berkomitmen pada Day pada 3 Februari 2019, dan seorang pemain yang kemampuan fisiknya tidak pernah sesuai dengan produksi statistiknya. Mereka semua memasuki Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dengan sesuatu untuk dibuktikan.

“Inilah sebabnya kami semua memilih untuk datang ke Ohio State,” kata tekel kiri Donovan Jackson, anggota lain dari kelas perekrutan tahun 2021. “Itulah sebabnya kami semua memilih untuk datang kembali ke Negara Bagian Ohio.”

Perjalanan menuju perebutan gelar nasional berakhir sebagai berikut: Ohio State memimpin 21-14 pada tahap akhir kuarter keempat; Texas berusaha keras menuju garis gawang dengan penyelesaian 27 yard dari Ewers ke Matthew Golden dan penalti interferensi umpan berturut-turut melawan Buckeyes. Pada saat itulah — dengan waktu tersisa 4:04 dan bola berada di garis 1 yard dalam situasi gol ke gawang — ketika suara seseorang terdengar melalui saluran telepon di kotak pelatihan Buckeyes di atas lapangan. “Wah, mereka mencetak gol dengan cepat di sana,” kata staf yang tidak disebutkan namanya itu. Koordinator pertahanan Jim Knowles melontarkan jawaban yang terbukti sangat bersifat ramalan. “Mereka belum mencetak gol,” jawab Knowles.

Dari sana, pertahanan Knowles melakukan permainan lari berturut-turut untuk mendorong Longhorns mundur 7 yard, di mana passing menjadi satu-satunya pilihan mereka. Sawyer menusuk ke lini belakang pada gol ketiga dan mencetak gol, menekan Ewers untuk melakukan lemparan ke arah pemain baru di sayap Ryan Wingo, bola jatuh tidak lengkap. Ini adalah kesekian kalinya Sawyer nyaris menyamakan kedudukan dengan mantan teman sekamarnya, mantan rekrutan nomor satu secara keseluruhan di negara itu yang menghabiskan empat bulan bersama Buckeyes sebagai mahasiswa baru pada tahun 2021 sebelum pindah pulang ke Texas. Berkali-kali pada Jumat malam, Ewers dengan gesit menjentikkan bola satu atau dua milidetik sebelum Sawyer bisa menyeretnya ke bawah, dua kali menyelesaikan pemeriksaan putus asa pada sebuah drive yang membuat permainan menjadi 14-14 di akhir kuarter ketiga. Namun keberuntungan Ewers akan segera berakhir.

Pada gol keempat dan gol dari garis 8 yard, Sawyer mencelupkan bahunya ke bawah bantalan tekel kanan Cameron Williams dan melemparkan kedua tangannya ke arah Ewers saat quarterback mencari ruang terbuka. Dia mencabut bola dan mendorong Ewers ke tanah dengan fluiditas yang mencengangkan, bola meleset dengan lembut ke tangannya saat dia berbelok ke atas. Sawyer beramai-ramai dan bergemuruh ke zona akhir dengan konvoi rekan satu tim mengejarnya dari belakang.

“Itu sungguh tidak nyata,” kata Sawyer. “Saya merasa seperti berada di pasir hisap. Saya hanya berusaha mencapai zona akhir dengan begitu cepat. Saya menoleh ke belakang dan (berpikir), ‘Mudah-mudahan saya punya pemblokir,’ karena saya tahu ada beberapa orang ahli di sana, dan Saya tidak punya roda seperti mereka. Tapi kawan, itu hanya momen spesial.”

Dan satu hal yang tidak akan pernah terlupakan. Dari panggung saat Sawyer dan Howard berbicara kepada penonton, dan saat Day disorak oleh basis penggemar yang membencinya enam minggu sebelumnya, perayaan tersebut meluas ke pinggir lapangan di belakang bangku cadangan Ohio State. Di sana, para pemain mengenakan kaos kejuaraan putih dan topi kejuaraan hitam untuk berfoto dengan penggemar di suite tingkat lapangan. Mereka berteriak bolak-balik dengan orang-orang terkasih di bagian keluarga terdekat dan menandatangani tanda tangan untuk para penggemar yang melemparkan memorabilia ke arah mereka. “Ayo kita—— pergi, sayang!” Adik perempuan Sawyer, Kyla, berteriak dari tempat duduknya di barisan depan bersama orang tua Michelle dan Lyle Sawyer, keduanya memberi isyarat dengan panik kepada putra mereka. Seandainya Sawyer tidak memegang trofinya erat-erat dengan kedua tangannya — melindunginya dari gerombolan reporter yang membawa kamera yang membayangi setiap gerakannya — dia mungkin akan naik ke bangku penonton untuk bergabung dengan mereka. Pikiran itu sekilas terlintas di benaknya.

Sebaliknya, Sawyer keluar dari lapangan di Stadion AT&T melalui sebuah terowongan di mana seorang pria yang mengenakan seragam Ohio State putih memutar tubuhnya sehingga para pemain dapat melihat tulisannya. “NATTY BOUND” membaca jahitan khusus di tulang belikat tempat nama secara tradisional ditemukan. Dan penggemar tersebut berteriak kepada siapa pun yang mau mendengarkan bahwa dia membeli barang tersebut pada bulan Februari. “Ayo, Bucks!” dia berteriak ketika seorang reporter televisi mengambil pakaian B-roll-nya.

Pesta yang menunggu Sawyer di ruang ganti bahkan lebih megah, dengan rekan setimnya memberi selamat kepadanya atas penampilannya selama ini. Satu per satu, mereka menepuk bahunya dan menyanyikan pujian serta menariknya untuk dipeluk. Karena enam minggu setelah Sawyer jatuh ke titik nadir emosional, kelahirannya kembali telah mendorong Ohio State ke jurang gelar nasional.

“Kau Buckeye No. 1 sepanjang masa,” kata Egbuka saat Sawyer berjalan melewati lokernya. “Anda Kapten Buckeye.”

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket untuk FOX Sports dengan penekanan pada Sepuluh Besar. Ikuti dia di Twitter @Michael_Cohen13.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)

MENGIKUTI Ikuti favorit Anda untuk mempersonalisasi pengalaman FOX Sports Anda

Sepak Bola Perguruan Tinggi

Buckeyes Negara Bagian Ohio

Dapatkan lebih banyak dari Sepak Bola Perguruan Tinggi Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya