Bagaimana Keterlambatan Vaksinasi Dapat Menyebabkan Kebangkitan Polio

Kebanyakan orang tua di Amerika hampir tidak memikirkan polio setelah anak mereka diimunisasi terhadap penyakit tersebut. Namun ada suatu masa di negara ini ketika polio melumpuhkan 20.000 orang dalam setahun dan membunuh banyak dari mereka.

Vaksin membalikkan keadaan melawan virus. Selama dekade terakhir, hanya ada satu kasus di Amerika Serikat yang terkait dengan perjalanan internasional.

Hal ini dapat berubah dengan cepat jika tingkat vaksinasi polio menurun atau vaksin menjadi semakin sulit diakses.

Robert F. Kennedy Jr., seorang yang sudah lama skeptis terhadap vaksin dan mungkin akan menjadi Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, mengatakan gagasan bahwa vaksinasi hampir memberantas polio adalah “sebuah mitologi.”

Meskipun Kennedy telah mengatakan bahwa dia tidak berencana untuk mengambil vaksin dari orang Amerika, dia telah lama berpendapat bahwa vaksin tersebut tidak seaman dan seefektif yang diklaim.

Baru-baru ini pada tahun 2023, dia mengatakan bahwa kumpulan vaksin polio versi awal, yang terkontaminasi dengan virus, menyebabkan kanker “yang membunuh lebih banyak, banyak, banyak, lebih banyak orang daripada yang pernah disebabkan oleh polio.” Kontaminasi tersebut memang nyata, namun penelitian tidak pernah menemukan kaitannya dengan kanker.

Aaron Siri, seorang pengacara dan penasihat Kennedy, telah mewakili klien yang berupaya menentang persetujuan atau distribusi beberapa vaksin polio dengan alasan bahwa vaksin tersebut mungkin tidak aman.

Upaya tersebut sepertinya tidak akan berhasil. Dan ada dukungan luas untuk vaksinasi di kalangan tokoh Partai Republik, termasuk Presiden terpilih Donald J. Trump dan Senator Mitch McConnell, yang menderita polio saat masih kecil.

Namun Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan mempunyai kewenangan untuk mencegah vaksinasi dengan cara yang tidak terlalu langsung. Ia dapat menarik dana federal untuk program vaksinasi anak-anak, mempercepat berakhirnya mandat sekolah di negara-negara bagian yang sudah menolak vaksin, atau menambah keraguan terhadap vaksinasi, sehingga memperburuk penurunan tingkat imunisasi.

Jika tingkat vaksinasi polio turun, kata para ilmuwan, virus ini dapat masuk ke wilayah-wilayah di mana banyak orang tidak mendapatkan vaksinasi, sehingga menimbulkan kekacauan lagi. Virus ini mungkin hampir musnah dalam bentuk aslinya, namun kebangkitan kembali virus ini tetap menjadi ancaman terus-menerus.

Keputusan apa pun yang diambil pemerintahan Trump mengenai vaksin polio kemungkinan besar akan berdampak di seluruh dunia, kata Dr. David Heymann, seorang dokter penyakit menular di London School of Hygiene and Tropical Medicine dan mantan pemimpin pemberantasan polio di Organisasi Kesehatan Dunia.

“Jika Amerika mencabut izinnya, maka banyak negara lain yang akan melakukan hal serupa,” ujarnya. Jika polio muncul kembali ketika sudah hampir diberantas, “akan sangat, sangat, sangat, sangat menyedihkan.”

Sebelum tahun 1955, ketika vaksin diperkenalkan, polio melumpuhkan lebih dari 15.000 orang Amerika setiap tahunnya dan ratusan ribu lainnya di seluruh dunia. Pada tahun 1952 saja, penyakit ini menewaskan 3.000 orang Amerika setelah mereka mengalami kelumpuhan yang membuat mereka tidak dapat bernapas.

Banyak dari mereka yang selamat masih hidup dengan konsekuensinya.

“Orang-orang meremehkan betapa mengerikannya polio,” kata Dr. Karen Kowalske, seorang dokter dan spesialis polio di University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas.

Banyak orang yang sembuh sekarang menderita “sindrom pasca-polio”: Beberapa gejala awal, termasuk kelemahan otot dan masalah pernafasan, kembali muncul.

Kowalske merawat sekitar 100 pasien pasca polio yang membutuhkan kawat gigi, kursi roda, atau perangkat lain untuk mengatasi kelemahan progresif. Beberapa diantaranya adalah orang lanjut usia yang terinfeksi sebelum vaksin tersedia; yang lainnya adalah imigran paruh baya dari negara-negara di mana polio masih menjadi masalah lebih lama dibandingkan di Amerika Serikat.

Bagi sebagian penyintas, gagasan kembalinya polio adalah hal yang tidak dapat diduga.

Carol Paulk terjangkit penyakit ini pada tahun 1943, ketika dia baru berusia 3 tahun. Kaki kanannya tidak pernah pulih, dan selama sisa hidupnya dia berjalan dengan pincang dan hampir terus-menerus merasakan sakit.

Nona Paulk termasuk yang lebih beruntung. Sampai saat ini, dia tidak menderita masalah pernapasan, menelan atau pencernaan yang sering menyiksa para penyintas polio.

Dia memiliki “kehidupan yang sangat indah” dengan seorang suami dan tiga anak perempuan, gelar sarjana hukum dan perjalanan panjang ke luar negeri.

Namun selalu, di mana pun, dia menghitung seberapa jauh jarak tempat duduk berikutnya, berapa lama energinya akan bertahan, dan apakah aktivitas tertentu layak untuk menghilangkan rasa sakit pada hari berikutnya.

Dia tidak berpartisipasi dalam Pawai 1963 di Washington atau berolahraga, karena dia sangat ingin melakukannya, atau pergi hiking, bermain ski, dan bersepeda bersama suaminya.

Jika saat ini ada audiensi publik tentang vaksin polio, “Saya akan pergi, melepas penyangga saya, dan membiarkan mereka melihat kaki saya dan bertanya, apakah itu yang mereka inginkan untuk anak-anak mereka?” katanya.

Polio kini menyebabkan lebih sedikit anak yang cacat. Vaksinasi telah menghilangkan virus ini dari sebagian besar wilayah di dunia, mengurangi jumlah kasus hingga lebih dari 99,9 persen dan mencegah sekitar 20 juta kasus kelumpuhan.

Namun, virus ini ternyata merupakan musuh yang keras kepala, dan pemberantasannya telah berulang kali dilakukan.

Pada tahun 2024, 20 negara melaporkan kasus polio, dan virus tersebut terdeteksi dalam air limbah di lima negara Eropa, beberapa dekade setelah eliminasi resmi virus tersebut dari wilayah tersebut, dan di Australia.

“Setiap penurunan tingkat cakupan akan meningkatkan risiko polio di mana pun,” kata Oliver Rosenbauer, juru bicara program pemberantasan polio Organisasi Kesehatan Dunia.

Ada tiga jenis virus polio, dan pemberantasannya mengharuskan ketiga jenis virus tersebut dihilangkan. Selama bertahun-tahun, tujuannya sangat dekat.

Tipe 2 dinyatakan kalah pada tahun 2015, dan Tipe 3 pada tahun 2019. Tipe 1 kini hanya beredar di Afghanistan dan Pakistan. Pada tahun 2021, kedua negara hanya mempunyai lima kasus; pada tahun 2024, mereka memiliki 93.

Namun angka-angka tersebut hanya menceritakan sebagian dari cerita. Yang mengejutkan, vaksin oral yang digunakan di beberapa bagian dunia mampu mempertahankan sirkulasi virus polio jauh setelah virus tersebut seharusnya punah.

Di sebagian besar negara berpendapatan rendah dan menengah, pejabat kesehatan masih mengandalkan vaksin oral yang diberikan dalam dua tetes di lidah. Obat ini murah dan mudah dikelola, serta mencegah penularan virus.

Tapi vaksin ini mengandung virus yang dilemahkan, yang dapat ditularkan oleh anak-anak yang sudah divaksinasi ke lingkungan melalui kotoran mereka. Ketika terdapat cukup banyak anak yang tidak divaksinasi untuk menulari, patogen tersebut perlahan menyebar, mendapatkan kembali virulensinya dan akhirnya menyebabkan kelumpuhan.

Masalahnya adalah: Sejak tahun 2016, vaksin oral yang digunakan untuk imunisasi rutin belum memberikan perlindungan terhadap virus Tipe 2. Otoritas kesehatan global sengaja mengambil keputusan untuk memformulasi ulang vaksin tersebut dengan alasan bahwa virus Tipe 2 yang muncul secara alami telah hilang.

Ternyata hal itu terlalu dini. Lebih banyak virus Tipe 2 yang ditularkan oleh anak-anak yang menerima vaksinasi oral di beberapa bagian dunia dibandingkan dengan perkiraan para pejabat. Ketika beberapa anak yang tidak diimunisasi, atau mereka yang diberi vaksin oral terbaru, terkena virus Tipe 2 yang “turunan dari vaksin” ini, mereka menjadi terinfeksi dan lumpuh.

Virus polio yang diturunkan dari vaksin kini melumpuhkan lebih banyak anak dibandingkan virus yang muncul secara alami. Misalnya saja, Nigeria berhasil memberantas semua penyakit polio tipe liar pada tahun 2020. Namun pada tahun 2024, terdapat 93 kasus virus yang berasal dari vaksin Tipe 2 di negara tersebut, yang berarti lebih dari sepertiga total kasus global.

Semua ini tidak menjadi masalah bagi orang Amerika – selama mereka divaksinasi.

Vaksin polio yang tidak aktif (IPV) yang digunakan untuk imunisasi rutin anak-anak Amerika melindungi terhadap ketiga jenis polio. Formulasi ini mengandung virus mati, sehingga tidak dapat menyebabkan penyakit atau kembali ke bentuk yang berbahaya.

Namun seperti beberapa vaksin lain untuk penyakit menular, vaksin ini tidak sepenuhnya mencegah infeksi atau penularan virus. Aspek ini merupakan salah satu kritik dari Tuan Siri, penasihat Tuan Kennedy.

Namun, hal ini tidak sepenting kekuatan vaksin yang hampir sempurna dalam mencegah kelumpuhan, kata para ahli.

“Ya, ya, memang benar, IPV tidak mencegah penularan,” kata Dr. William Petri, seorang dokter penyakit menular dan mantan presiden komite penelitian polio WHO. “Tapi, Nak, itu hal terbaik sejak mengiris roti dalam mencegah kelumpuhan.”

Namun hal ini berarti bahwa orang yang menerima vaksinasi IPV dapat menjaga virus tetap beredar, meskipun mereka sendiri terlindungi dari penyakit dan kelumpuhan.

Jadi inilah skenario realistis yang membuat para peneliti khawatir: Seseorang yang menerima vaksin polio oral di negara lain mungkin membawa virus tersebut ke Amerika Serikat dan kemudian menyebarkannya, dalam bentuk yang sudah dilemahkan. Hal ini sudah terjadi di negara lain.

Selama sebagian besar penduduk tetap mendapatkan vaksinasi, hal ini tidak akan memicu epidemi. Namun jika virus ini menyebar ke masyarakat dengan tingkat vaksinasi yang rendah, virus tersebut dapat menyebar, dan kemudian kembali menjadi bentuk mematikan yang dapat menyebabkan kelumpuhan.

Hal itulah yang terjadi di New York pada tahun 2022, ketika polio menyerang seorang anggota komunitas Yahudi ultra-Ortodoks berusia 20 tahun yang tidak divaksinasi di Rockland County.

Tingkat vaksinasi di wilayah tersebut hanya di atas 60 persen, dibandingkan dengan rata-rata nasional sebesar 93 persen.

Virus yang melumpuhkan pemuda tersebut telah beredar selama berbulan-bulan, dan kemudian terdeteksi di saluran pembuangan beberapa wilayah di New York dengan tingkat vaksinasi berkisar sekitar 60 persen, sehingga mendorong negara bagian tersebut untuk mengumumkan keadaan darurat.

Virus polio yang terkait secara genetis terdeteksi pada sampel air limbah di Inggris, Israel, dan Kanada, sehingga menunjukkan adanya penularan yang luas. Pihak berwenang kemudian menemukan dua jenis virus polio Tipe 2 yang berasal dari vaksin di air limbah New York, yang menunjukkan adanya dua impor yang berbeda.

Jika polio muncul kembali di Amerika Serikat, kemungkinan besar hal ini tidak akan seburuk dekade sebelum adanya vaksin. Banyak orang lanjut usia yang masih ingat bahwa ketika masih anak-anak, mereka tidak diperbolehkan berenang di sungai atau kolam, atau di mana pun virus mungkin mengintai.

“Alasan kami tidak diperbolehkan bermain di sungai pada tahun 50an adalah karena limbah mentah dibuang ke sungai,” kata Dr. Heymann.

Hal ini tidak lagi terjadi, sehingga “tidak akan ada penularan besar-besaran di AS dalam waktu dekat,” tambahnya.

Namun bahkan jika hanya beberapa anak saja yang menjadi lumpuh, “hal ini akan sangat menyedihkan.”