Pertempuran paling sengit dari Perang Ukraina mungkin ada di Rusia

Seorang komandan pasukan khusus Rusia bertugas di empat medan perang di Ukraina timur setelah bergabung dengan invasi Rusia hampir tiga tahun lalu. Dia mengatakan pertempuran paling ganas yang pernah dilihatnya sekarang sedang berlangsung di rumah, ketika tentara Rusia yang ia berikan perjuangan untuk membebaskan sepotong wilayah nasional dari pasukan Ukraina.

Pertempuran yang berlarut -larut untuk kota Rusia Sudzha yang diduduki dan pedesaan di sekitarnya secara tak terduga telah muncul sebagai salah satu titik fokus perang yang memperjuangkan nasib negara Ukraina. Kedua belah pihak telah melakukan bagian yang signifikan dari cadangan terbatas mereka untuk mengendalikan Sudzha, kursi daerah yang pernah mengantuk di wilayah Kursk, dekat perbatasan kedua negara.

“Ini adalah pertempuran paling brutal – saya belum melihat hal seperti ini selama seluruh operasi militer khusus,” komandan, yang memimpin sekitar 200 orang yang bertarung di Kursk, mengatakan dalam sebuah wawancara di dekat garis depan akhir tahun lalu, menggunakan The Eufemisme Kremlin untuk perang. Dia meminta dia diidentifikasi hanya dengan tanda panggilannya, Hades, menurut protokol militer.

Kedua belah pihak melihat Kursk sebagai wilayah yang harus dimiliki, elemen penting dalam pembicaraan damai yang diharapkan yang dijanjikan oleh Presiden Trump. Analis militer mengatakan pasukan Ukraina telah menuangkan beberapa cadangan terbaik mereka ke Kursk, berharap untuk menggunakan penaklukannya sebagai chip perundingan dalam negosiasi.

Bagi Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia, serangan Ukraina – invasi pertama wilayah Rusia sejak Perang Dunia II – telah menjadi rasa malu yang berkelanjutan. Dia bertekad untuk mendorong Ukraina keluar sehingga dia tidak harus membuat konsesi untuk mendapatkan wilayah itu kembali, dan Moskow telah mengerahkan puluhan ribu tentara, termasuk wajib militer dan sekutu Korea Utara, untuk mengusir penjajah, menurut pejabat AS.

Ukraina “ingin melakukan pembicaraan dari posisi yang kuat,” Letnan Jenderal Apti Alaudinov, komandan unit pasukan khusus Akhmat dari wilayah Chechnya Rusia, mengatakan dalam sebuah wawancara di wilayah Kursk pada bulan Desember. “Ketika saatnya tiba untuk pembicaraan, tidak jelas apakah mereka masih bisa mengatakan bahwa mereka ada di sini.”

Dengan taruhannya begitu tinggi, tentara Rusia yang bertarung di Kursk percaya pertempuran akan menjadi lebih berdarah.

“Kami mengharapkan Bakhmut 2.0,” kata Hades, komandan Rusia yang bertugas di Akhmat, yang sebagian besar terdiri dari sisa -sisa paramiliter Wagner.

Bakhmut adalah kota Ukraina yang reruntuhannya ditangkap pada tahun 2023 setelah serangan sembilan bulan dengan biaya puluhan ribu korban. Kebuntuan itu adalah simbol dari strategi tegakan Ukraina bahkan dalam menghadapi tenaga dan daya tembak superior Rusia.

Komandan Rusia lainnya, yang bersikeras anonimitas karena alasan keamanan, mengatakan biaya pertarungan akan mengejutkan. Pertumpahan darah, korban, itu “tidak terbayangkan,” katanya.

Seorang fotografer yang bekerja untuk The New York Times diberi akses ke Kursk akhir tahun lalu dan diizinkan untuk mewawancarai dan memotret tentara Rusia di rumah sakit dan di dekat garis depan, serta warga sipil, beberapa yang telah melarikan diri dari desa mereka dan yang lain yang tinggal di belakang .

Beberapa tentara yang diwawancarai adalah veteran Wagner yang bergabung dengan Akhmat setelah pemberontakan yang gagal dari pemimpin tentara bayaran, Yevgeny V. Prigozhin. Mereka mengatakan unit pasukan khusus yang berbasis di Chechnya sangat mirip dengan struktur longgar dari pasukan paramiliter sebelumnya.

Tentara yang diwawancarai lainnya adalah sukarelawan baru yang bergabung untuk mengambil keuntungan dari meningkatnya bonus pendaftaran. Mereka mengatakan kesempatan untuk bertarung di dalam negara mereka sendiri memberikan insentif tambahan untuk bergabung dengan perang yang tujuan atau penyebab yang lebih luas mereka berjuang untuk mengartikulasikan.

“Ini adalah tanah kami, ini adalah orang -orang kami dan nilai -nilai kami,” Aleksandr, seorang prajurit kontrak Rusia yang terluka oleh pertempuran mortir di Kursk, mengatakan dalam sebuah wawancara di sebuah pusat medis. “Kita harus berjuang untuk mereka.”

Sejak invasi Ukraina dimulai enam bulan lalu, kedua belah pihak telah mengalami kerugian besar di medan datar Kursk yang terpapar yang diselingi oleh desa -desa kecil, meskipun pasukannya dengan erat menjaga tingkat korban mereka. Rusia, dalam kemajuan glasial, telah mampu memulihkan sekitar 60 persen dari sekitar 500 mil persegi yang awalnya ditangkap oleh Ukraina.

Antara kedua pasukan diperkirakan 2.000 hingga 3.000 warga sipil Rusia, yang terperangkap oleh kecepatan kemajuan awal Ukraina dan kegagalan pemerintah Rusia untuk melakukan evakuasi.

Kedua belah pihak telah saling menyalahkan karena gagal memberikan kondisi bagi penduduk yang tersisa untuk pergi, memaksa warga sipil untuk menanggung musim dingin Rusia dengan persediaan makanan yang berkurang dan tanpa air mengalir, pemanas atau listrik. Ketika pasukan Rusia mendekat, mereka mengalami peningkatan pemboman.

Para analis dan kerabat penduduk Sudzha takut bahwa ketergantungan militer Rusia pada pemboman berat dan tekad Ukraina untuk membela kota itu mengancam bencana kemanusiaan pada tingkat yang tidak terlihat di Rusia sejak Perang Sipil di Chechnya pada 1990 -an. Pada akhir Januari, pasukan Rusia berdiri hanya beberapa mil dari pusat kota.

Di Ukraina, invasi Rusia telah menyebabkan penderitaan sipil dalam skala yang jauh lebih besar, dengan serangan pada bangunan perumahan, rumah sakit, gereja, dan serangkaian fasilitas energi.

Pasi Paroinen, seorang analis militer di perusahaan riset Black Bird Group yang berbasis di Finlandia, mengatakan serangan Rusia terhadap Sudzha akan mahal bagi tentara dan warga sipil, karena Ukraina telah dikerahkan di Kursk kekuatan terkuatnya.

Lyubov, seorang ibu dari empat anak, adalah bagian dari sekelompok penduduk Kursk yang selama berbulan -bulan telah secara terbuka menyerukan koridor kemanusiaan untuk mengevakuasi kerabat yang terperangkap di Sudzha. Dia mengatakan dia takut bahwa serangan menghambat kota akan meninggalkan orang tuanya dan orang lain di sana dengan sedikit peluang untuk bertahan hidup.

“Pada saat pasukan Rusia memasuki pemukiman, hanya reruntuhan dan abu yang tersisa dari rumah -rumah,” katanya dalam sebuah wawancara, menambahkan: “Ini adalah sistem penyelamatan yang mengerikan.”

Adegan apokaliptik yang dijelaskan oleh warga sipil yang telah melarikan diri dari desa -desa di sekitar Sudzha yang meramalkan intensitas pertempuran yang akan datang untuk kota.

Dalam wawancara, warga sipil ini memberikan akun campuran tentang pendudukan Ukraina.

Zoya, 64, menggambarkan keramahan awal tentara Ukraina yang menempati desanya, Pogrebki, pada 12 Agustus. Dia mengatakan tentara pertama yang datang ke rumahnya memberi suaminya sebungkus rokok dan menawarkan bantuan mereka.

“Mereka adalah pemuda yang sangat baik,” katanya.

(Zoya dan warga sipil lainnya yang diwawancarai diidentifikasi dengan nama depan mereka hanya untuk melindungi mereka dari undang -undang sensor Rusia.)

Persahabatan itu berkurang ketika pertempuran semakin intensif, menurut mereka yang melarikan diri. Tentara Ukraina mulai melihat warga sipil Rusia sebagai penghalang – atau lebih buruk lagi, sebagai informan potensial yang dapat memberikan posisi mereka.

Zoya dan suaminya kehabisan makanan dan hidup dengan sesekali kentang beku yang mereka gali dari kebun mereka. Selama salah satu sorti itu, sebuah drone meledak di dekat suaminya. Dia meninggal dalam pelukannya beberapa menit kemudian, katanya.

Zoya menghabiskan sebagian besar waktunya berlindung dari pemboman terus -menerus di ruang bawah tanahnya, hamparan kegelapan yang membuatnya halusinasi dan sementara kehilangan rasa penglihatan dan waktu. Kelaparan akhirnya mendorongnya untuk mencoba melarikan diri.

“Tidak ada tempat tinggal yang tersisa – itu sangat menakutkan di sana, semuanya dihancurkan,” katanya dalam sebuah wawancara.

Dia mengatakan dia berjalan lima mil melalui ladang yang dipenuhi dengan tank -tank Rusia yang hancur dan tentara yang mati sebelum mencapai posisi Rusia pada bulan November.

Wanita lain bernama Natalia, 69, yang menggunakan kursi roda, menceritakan pengalaman serupa.

Dia mengatakan tentara Ukraina pada awalnya membawa roti, air, dan insulin untuk diabetesnya setelah menempati desanya di Novoivanovka. Para prajurit sesekali berhenti untuk mengobrol sambil minum teh.

Perawatan memburuk ketika pertempuran semakin dekat.

Dia mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa suaminya telah meninggal setelah ditembak oleh seorang tentara Ukraina. Akunnya tidak dapat diverifikasi secara independen dan Ukraina telah berulang kali mengatakan bahwa itu menganut hukum kemanusiaan di Kursk.

Pada bulan November, Natalia berlindung di ruang bawah tanah di tanah tak bertuan. Suatu hari, katanya, sebuah kelompok pengintaian Rusia mencapai rumahnya dan mengatakan kepadanya bahwa satu -satunya kesempatan untuk bertahan hidup adalah melarikan diri.

“Mereka berkata, ‘Tolong pergi, bagaimanapun Anda bisa – jika tidak, Anda akan mati,'” kata Natalia.

Dia mengatakan penduduk lain yang masih hidup membantu membawanya ke desa lain, di mana kelompok mereka akhirnya diselamatkan oleh pasukan Rusia.

Penduduk Sudzha sekarang takut kesulitan yang sama akan datang ke kerabat mereka yang terperangkap.

Sebelumnya pada bulan Februari, sebuah rudal menabrak sekolah asrama Sudzha, yang melindungi sekitar 100 orang yang mengungsi dari desa -desa terpencil. Kedua belah pihak saling menyalahkan atas pemogokan.

Serangan itu menewaskan setidaknya empat orang; Tentara Ukraina mengevakuasi para penyintas ke Ukraina.

“Kami tidak tahu dari mana roket itu berasal,” kata Yulia, seorang wanita Rusia yang orang tuanya selamat dari pemogokan. Dia mengatakan bahwa tentara Ukraina “datang dan membantu menggali orang -orang dari puing -puing, dan menyelamatkan orang -orang kami.”

Seorang pria Rusia bernama Sergei mengatakan bahwa pesan video dari keluarga di kota kadang -kadang mencapainya setelah pekerjaannya. Selama bulan -bulan, katanya, dia menyaksikan rambut mereka menjadi putih, tubuh mereka menjadi tipis dan suara ledakan menjadi lebih keras.

“Aku minta maaf karena aku menangis,” kata saudara perempuannya dalam sebuah video yang dilihat oleh The Times, memberi selamat kepada Sergei pada hari ulang tahunnya. “Saya berharap saya bisa melakukannya secara langsung, setidaknya melalui telepon. Anda selalu mengeluh bahwa saya menyebutnya terlalu sedikit. “

“Ibu tidak bisa memberi selamat kepada Anda, karena dia berjuang untuk naik tangga. Dia hampir selalu berada di ruang bawah tanah, ”tambah saudari itu. “Dia bergabung dengan ucapan selamat saya.”

Akhirnya, video menjadi terlalu menyakitkan untuk ditonton, kata Sergei, membawanya untuk beralih ke teks -teks yang lulus.

Meheut yang konstan Dan Yurii Syvala menyumbangkan pelaporan dari Kyiv dan Milana Mazaeva dari Tbilisi, Georgia.